En la costa oriental de las islas Shetland, en el paraje de Nesting, arqueólogos y buscadores con detectores de metales sacaron de la tierra una moneda que ahora se considera el hallazgo anglosajón más septentrional del territorio del Reino Unido. Es un «penique de cruz» de finales del siglo X con la efigie del rey Etelredo II, ese mismo al que la historia apodó el Irreflexivo por sus fracasos en la lucha contra los vikingos. La inscripción de la moneda se ha conservado con tal nitidez que los expertos comprendieron de inmediato que tenían ante sí una rareza casi sin parangón en este contexto.
El hallazgo se produjo durante unas excavaciones dirigidas por la organización Archaeology Shetland con la participación de la Universidad de Aberdeen. La directora del proyecto, la doctora Elinor Graham, especialista en yacimientos costeros afectados por la erosión, señaló que la moneda apunta a posibles rutas comerciales entre las islas Shetland, sometidas a los vikingos, y la Inglaterra anglosajona. Una explicación alternativa es que se trate de un botín traído tras una de las incursiones noruegas. En cualquier caso, el objeto testimonia contactos vivos a través del mar del Norte.
Anteriormente ya se había encontrado en las Shetland una moneda anglosajona, en Old Scatness, en el sur del archipiélago. El nuevo hallazgo se sitúa bastante más al norte, lo que amplía la idea que se tiene de la geografía de los contactos. Según Graham, la región pudo ser una «comunidad cosmopolita» con lejanos hilos comerciales tendidos hacia el mundo anglosajón. Aquí se entrelazan capas de historia desde la Edad del Bronce hasta la época vikinga.
Etelredo II subió al trono a la edad de doce años, tras el asesinato de su hermanastro. Su reinado transcurrió bajo el signo de las constantes incursiones de los escandinavos, a quienes intentaba pagar un rescate: el famoso «danegeld». Monedas como la encontrada se acuñaron precisamente en aquella época turbulenta y podían servir tanto de medio de pago como de símbolo del poder real. Su aparición en islas remotas habla de cómo la plata y el poder circulaban en una compleja red de contactos y conflictos.
En los siglos X y XI, las islas Shetland se hallaban bajo el control de gobernantes noruegos, pero al mismo tiempo seguían formando parte de una economía nordeuropea más amplia. La moneda pudo llegar aquí bien mediante un intercambio directo de pieles, pescado y lana por plata, bien como parte de un botín de guerra. Ambos escenarios subrayan hasta qué punto eran permeables las fronteras entre el mundo «vikingo» y el «anglosajón».
Tras el análisis, está previsto entregar la moneda a las colecciones del Museo y Archivos de Shetland. Una comisión especial sobre tesoros de Escocia decidirá el destino del hallazgo. Para los habitantes locales y los investigadores, no es un simple artefacto, sino una nueva prueba de cómo los objetos pequeños reescriben el mapa de los antiguos vínculos.
Hallazgos así recuerdan que incluso una sola moneda puede mostrar hasta qué punto están entrelazados los destinos de los pueblos a través de los mares y los siglos.
