W glinianych skorupach z dawnej osady Etowah w stanie Georgia naukowcy odkryli ślady kakao datowane na XI–XII wiek. To najwcześniejsze znane świadectwa spożywania czekolady na wschód od Missisipi i bezpośredni dowód rozległych kontaktów handlowych między kulturami przedkolumbijskich Ameryk.
Etowah to jeden z kluczowych ośrodków kultury missisipskiej, gdzie wznoszono ziemne kopce-platformy. Archeolodzy znaleźli fragmenty ceramiki w jamach biesiadnych, które wykorzystano jako materiał budowlany przy wznoszeniu pierwszych nasypów. W dwóch skorupach zachowały się resztki DNA rośliny Theobroma cacao, a także chemiczne znaczniki — teobromina, teofilina i kofeina. Analizę przeprowadzono za pomocą spektrometrii masowej i metod genetycznych, które potwierdziły obecność właśnie kakao, a nie miejscowego odpowiednika — herbaty z ostrokrzewu.
Wcześniej ślady kakao znajdowano w stanowiskach południowo-zachodnich, takich jak Chaco Canyon i wcześniejszych osadach w Utah. Nowe odkrycie pokazuje, że napój z ziaren kakao docierał także do regionów południowo-wschodnich, pokonując odległość ponad trzech tysięcy kilometrów. Prawdopodobnie ziarna dostarczano szlakami handlowymi z Ameryki Środkowej, gdzie kakao uprawiali Majowie i inne ludy.
Biesiady z kakao najwyraźniej odgrywały ważną rolę w życiu społecznym Missisipian. Mogły wzmacniać więzi między wspólnotami, upamiętniać ważne wydarzenia, a nawet sprzyjać organizacji prac przy budowie monumentalnych konstrukcji. Czekolada występowała więc nie tylko jako przysmak, lecz jako element życia rytualnego i politycznego.
Odkrycie podważa wyobrażenie o izolacji przedkolumbijskich kultur Ameryki Północnej. Wskazuje na dynamiczną wymianę towarów, idei, a być może i ludzi między regionami rozdzielonymi ogromnymi odległościami. Takie znaleziska pomagają zobaczyć kontynent jako jedną sieć oddziaływań, a nie zbiór odrębnych społeczeństw.
Badanie opublikowano w PLOS One i opiera się na materiałach ze zbiorów Florida Museum of Natural History. Poszerza ono obraz dawnych powiązań i pokazuje, jak wcześnie kakao stało się częścią życia ludów żyjących daleko od miejsc jego uprawy.
Takie odkrycia przypominają: nawet rzeczy najbardziej dziś zwyczajne mogą kryć ślady dawnych szlaków, które łączyły ludzi na długo przed pojawieniem się współczesnych granic.
