Dans des tessons d'argile provenant de l'ancien village d'Etowah, dans l'État de Géorgie, des chercheurs ont découvert des traces de cacao datant des XIe–XIIe siècles. Ce sont les plus anciennes preuves connues de consommation de chocolat à l'est du Mississippi et la démonstration directe de vastes liens commerciaux entre les cultures des Amériques précolombiennes.
Etowah est l'un des centres majeurs de la culture mississippienne, où l'on érigeait des tertres-plateformes en terre. Les archéologues ont trouvé des fragments de céramique dans des fosses de banquet, qui servaient de matériau de construction lors de l'édification des premières buttes. Deux tessons conservaient des restes d'ADN de la plante Theobroma cacao, ainsi que des marqueurs chimiques — la théobromine, la théophylline et la caféine. L'analyse a été menée par spectrométrie de masse et par des méthodes génétiques, qui ont confirmé la présence de cacao proprement dit, et non de son équivalent local — le thé de houx.
Auparavant, des traces de cacao avaient été trouvées dans des sites du Sud-Ouest, tels que Chaco Canyon et des établissements plus anciens dans l'Utah. La nouvelle découverte montre que la boisson à base de fèves de cacao pénétrait aussi dans les régions du Sud-Est, parcourant une distance de plus de trois mille kilomètres. Les fèves étaient probablement acheminées par les routes commerciales depuis l'Amérique centrale, où le cacao était cultivé par les Mayas et d'autres peuples.
Les banquets au cacao semblent avoir joué un rôle important dans la vie sociale des Mississipiens. Ils pouvaient renforcer les liens entre les communautés, marquer des événements importants et même favoriser l'organisation des travaux de construction d'ouvrages monumentaux. Ainsi, le chocolat n'était pas un simple mets délicat, mais un élément de la vie rituelle et politique.
Cette découverte remet en question l'idée d'un isolement des cultures précolombiennes d'Amérique du Nord. Elle indique des échanges dynamiques de biens, d'idées et, peut-être, de personnes entre des régions séparées par d'immenses distances. De telles trouvailles aident à voir le continent comme un réseau unique d'interactions, et non comme un ensemble de sociétés dispersées.
L'étude est publiée dans PLOS One et s'appuie sur des matériaux issus des collections du Florida Museum of Natural History. Elle élargit le tableau des liens anciens et montre combien tôt le cacao est devenu partie intégrante de la vie des peuples vivant loin des lieux où il poussait.
De telles découvertes rappellent que même les choses les plus familières aujourd'hui peuvent conserver les traces d'anciennes routes qui reliaient les hommes bien avant l'apparition des frontières modernes.
