Dans le nord-ouest du Maroc, sur une crête surplombant l'oued Beht, des archéologues ont découvert un système de fossé et de talus qui semble avoir protégé une agglomération il y a environ 3500 à 4000 ans. Cet ouvrage est reconnu comme le plus ancien complexe défensif connu d'Afrique du Nord en dehors de la vallée du Nil.
Les fouilles de 2023, menées par une équipe internationale comprenant des chercheurs du Conseil national de la recherche d'Italie, ont mis au jour, sous un mur de pierre médiéval plus tardif, les vestiges d'un talus de terre et d'un fossé d'au moins 1,8 mètre de large. L'analyse au radiocarbone de 17 échantillons prélevés dans les remplissages date la construction initiale du début au milieu du deuxième millénaire avant notre ère.
L'agglomération d'oued Beht elle-même existait bien plus tôt : au milieu du quatrième millénaire et au début du troisième millénaire avant notre ère, une importante communauté agricole y prospérait, occupant environ dix hectares. Ses habitants cultivaient des céréales, élevaient du bétail et entretenaient des liens avec la péninsule Ibérique, comme en témoignent des découvertes de céramiques et d'outils en pierre.
Cette nouvelle découverte montre que, plus de mille ans plus tard, les hommes sont revenus sur ce site et ont consacré des efforts considérables à renforcer le relief naturel. Le système barrait un étroit passage entre la rivière et un ravin, transformant l'avancée de la crête en un territoire mieux protégé. De toute évidence, la construction exigeait une planification, une coordination du travail et une mobilisation des ressources — autant de signes d'une société organisée.
La fonction de l'ouvrage reste sujet à discussion : il pouvait servir à repousser des menaces, à contrôler les déplacements ou à arbitrer une concurrence croissante pour la terre et l'eau dans la région. Il est important de noter que des travaux de grande ampleur de ce type n'avaient jamais été attestés auparavant au Maghreb pour cette période.
Plus tard, aux XIe–XIIIe siècles de notre ère, les habitants médiévaux ont réutilisé le même site, élevant un mur de pierre au-dessus de l'ancien talus. Ainsi, le lieu a conservé une importance stratégique pendant des millénaires.
Cette découverte oblige à revoir les idées reçues sur le développement des sociétés d'Afrique du Nord et rappelle que, même dans des régions reculées, les hommes ont appris très tôt à défendre collectivement leurs agglomérations et leurs ressources.
