ジョージア州の古代集落エトワの粘土の土器片から、学者たちは十一世紀から十二世紀に年代づけられるカカオの痕跡を発見した。これはミシシッピ以東でチョコレートが用いられた知られているうちで最も早い証拠であり、コロンブス以前のアメリカ大陸の諸文化の間に広範な交易関係が存在したことの直接の証明である。
エトワはミシシッピ文化の主要な中心地の一つであり、そこでは土を盛った平台状のマウンドが築かれていた。考古学者たちは、最初の盛り土を築く際の建築材料として使われた饗宴用の穴の中から陶器の破片を見つけた。二つの土器片には、植物Theobroma cacaoのDNAの残存と、化学的な指標であるテオブロミン、テオフィリン、カフェインが保存されていた。分析は質量分析法と遺伝学的手法によって行われ、地元の類似物であるモチノキの茶ではなく、まさにカカオの存在が確認された。
これまでカカオの痕跡は、チャコ・キャニオンやユタ州のより古い集落など、南西部の遺跡で見つかっていた。今回の発見は、カカオ豆から作る飲み物が南東部の地域にも浸透し、三千キロメートルを超える距離を越えていたことを示している。おそらく豆は、マヤやその他の民族がカカオを栽培していた中央アメリカから交易路を通って運ばれたのだろう。
カカオを伴う饗宴は、どうやらミシシッピの人々の社会生活において重要な役割を果たしていたようである。それは共同体の間の結びつきを強め、重要な出来事を祝い、さらには記念碑的な建造物の建設作業の組織化にも寄与しえた。こうしてチョコレートは、単なる美味しいものとしてではなく、儀礼的かつ政治的な生活の要素として機能していたのである。
この発見は、コロンブス以前の北アメリカの諸文化が孤立していたという見方を疑問に付すものである。それは、広大な距離によって隔てられた地域の間での商品、思想、そしておそらくは人々の活発な交流を示している。このような発見は、大陸をばらばらな社会の集まりとしてではなく、相互作用の単一の網の目として見ることを助ける。
この研究はPLOS Oneに発表され、フロリダ自然史博物館のコレクションの資料に依拠している。それは古代のつながりの全体像を広げ、カカオがその生育地から遠く離れて暮らす人々の生活の一部となるのがいかに早かったかを示している。
このような発見は、今日では最も身近なものでさえ、現代の国境が生まれるはるか以前に人々を結んでいた古代の道の痕跡をとどめうることを思い起こさせる。
