サウジアラビア北西部のタブーク市近郊で、考古学者たちは11000年前から10300年前の間に存在した集落の遺構を明らかにした。これはアラビア半島全体において、建築的に整えられた人類の住居として知られる最も古い例である。
サウジアラビア文化大臣のバドル・ビン・アブダッラー・ビン・ファルハーン王子が、マシユーンのウェブサイトで発見を発表した。作業は金沢大学と共同で、NEOMプロジェクトの支援を受けて行われた。遺跡は1978年にすでに国の記念物登録簿に登録されていたが、2022年12月から2024年5月までの4回の発掘調査を経て、初めてその意義が明らかになった。
研究者たちは地元産の花崗岩を用いた半円形の建造物を発見した。住居空間、貯蔵庫、通路、かまどである。その配置はすでに当時、機能の思慮深い分化を反映していた——住居は貯蔵や調理の場のそばにあった。こうした構造は、土器の出現よりはるか以前に、遊牧生活から定住生活への移行を示している。
発見品の中には石器もある。矢じり、ナイフ、製粉用の石臼である。アマゾナイト、石英、貝殻製の装飾品は、発達した工芸と、おそらく他地域との交易を示している。また人骨や動物の骨も見つかり、石には幾何学模様が刻まれており、初期の住民の象徴的思考をうかがわせる。
マシユーン集落は、アラビア北西部と肥沃な三日月地帯を結ぶ古代の道沿いに位置している。この発見は、この地域が単なる辺境ではなく、最終氷期の終了後に人々が定住や初期農耕を試み始めた一つのまとまった地帯の一部であったという見方を強めるものである。
4回の現地調査には、層ごとの記録、有機試料の分析、絶対年代測定が含まれていた。その結果は、マシユーンが世界でも最も古い安定した集落の一例であり、レバントやアナトリアの著名な遺跡と年代的に匹敵することを裏付けている。
現代の読者にとって、この発見は、人間が持続的な共同体をつくり、知識を世代を超えて伝える能力を、新石器時代の黎明期にすでに発揮していたことを思い起こさせる。今日では厳しいと感じられる環境下でも、人々は自分たちの生活を築き、蓄え、飾る方法を見出していたのである。
このような集落は、アラビアの住民が定住への移行という世界的な過程にいかに早く加わっていたかを示し、人類初期史の従来の地図を再検討させるものである。
