Sur les rives du lac Tagua-Tagua, disparu depuis longtemps, dans le centre du Chili, des archéologues ont découvert le squelette presque complet d'un gomphothère adulte — un parent éteint des éléphants. Le crâne de l'animal, daté d'environ 12 500 ans, porte les traces d'une fracture qui, selon toute apparence, pourrait avoir été infligée intentionnellement.
Les fouilles ont été menées par une équipe internationale dirigée par l'archéologue Rafael Labarca, de l'Université pontificale catholique du Chili. Les travaux ont duré du 31 août au 14 septembre 2026 dans la région d'O'Higgins. Les ossements se sont conservés d'une manière exceptionnellement bonne, et le contexte de la découverte renvoie à une période comprise entre 12 600 et 12 400 ans. Les datations au radiocarbone sont encore en cours de précision, c'est pourquoi les conclusions reposent pour l'instant sur la stratigraphie et les artefacts associés.
C'est précisément le crâne qui a particulièrement retenu l'attention des chercheurs. Selon les scientifiques, la fracture pourrait avoir été pratiquée pour accéder au cerveau — une précieuse source de graisses et de substances nutritives. Il s'agit pour l'instant d'une hypothèse de travail, qui exige des analyses de laboratoire complémentaires. À côté des restes du gomphothère ont été trouvés des os de chevaux éteints, des os d'oiseaux brûlés et des outils de pierre, ce qui dessine le tableau d'une exploitation systématique des ressources de l'ancien littoral lacustre.
Les gomphothères étaient de massifs herbivores, atteignant plusieurs mètres de hauteur et pesant plusieurs tonnes. Ils vivaient au Chili au Pléistocène et ont disparu, avec d'autres représentants de la mégafaune, vers la fin de l'époque. La nouvelle découverte complète les témoignages déjà connus d'une interaction entre les humains et ces animaux et montre que des groupes de chasseurs-cueilleurs sont revenus à plusieurs reprises vers un même lieu productif.
Les fouilles des années 2023–2026 ont mis au jour un réseau de sondages d'essai et élargi la zone d'étude. Les humains, semble-t-il, n'ont pas fondé ici de peuplements permanents, mais visitaient le rivage périodiquement, en utilisant des ressources variées : des grands mammifères aux oiseaux et, peut-être, aux plantes. Une telle approche du paysage témoigne d'une adaptation souple, et non d'un événement isolé.
Si de nouvelles recherches confirment le traitement intentionnel du crâne, la découverte deviendra l'un des témoignages les plus directs de la manière dont les premiers habitants de l'Amérique du Sud interagissaient avec les géants de l'époque glaciaire. Elle ajoute des détails au tableau du peuplement du continent et montre que les humains ne se sont pas simplement contentés de coexister avec la mégafaune, mais l'intégraient activement à leur alimentation et à leur économie.
De telles découvertes aident à reconstituer plus précisément la manière dont les anciennes communautés choisissaient leurs lieux de vie et géraient les ressources disponibles.
