In Zuid-Italië, te midden van de ruïnes van een oude nederzetting van de Lucaniërs, hebben archeologen een korte inscriptie gevonden die als een brug over de eeuwen heen lijkt te slaan: ASANAS — de Dorische vorm van de naam van de godin Athena. Deze vondst in Caselle in Pittari, niet ver van de baai van Policastro, voegt niet alleen nog een naam toe aan het pantheon, maar zet ook aan het denken over hoe nauw de Griekse en Italische werelden al lang vóór de Romeinse heerschappij met elkaar verweven waren.
De opgravingen worden hier sinds 2014 door het laboratorium voor klassieke archeologie van de Universiteit van Salerno uitgevoerd onder leiding van Antonia Serritella. De inscriptie werd ontdekt te midden van een hele verzameling teksten die samen acht godheden noemen, waaronder Ceres, Jupiter en nimfen die met regen en bronnen in verband worden gebracht. Het heiligdom lag op twee terrassen en diende naar alle waarschijnlijkheid als plaats voor rituelen, waar de plaatselijke bewoners in duidelijk afgebakende zones offers brachten.
Het Dorische dialect waarin de naam van de godin is geschreven, was verbreid op de Peloponnesos, op Kreta en in de Griekse koloniën van Zuid-Italië en Sicilië — het zogenoemde Groot-Griekenland. Anders dan het Attische klonk het anders, en juist deze vorm wijst op een rechtstreekse invloed van Griekse kolonisten, niet louter op een ontlening. Vlakbij, in het oude Velia, zijn al sporen bekend van een heiligdom van Athena met wapens, helmen en honderden votiefgeschenken, wat de bestendigheid van haar cultus in de regio bevestigt.
Bijzondere waarde ontleent de vondst aan de context: de inscripties zijn niet op toevallige plaatsen gevonden, maar in duidelijk rituele zones. Daardoor kunnen wetenschappers de teksten met de ruimte van de verering in verband brengen en beter begrijpen hoe de plaatselijke Italische gemeenschappen vreemde godheden zich eigen maakten. Veel van de genoemde goden waren voorheen vooral bekend van een bronzen plaatje uit Agnone — een belangrijk document van de Italische religieuze tradities.
De nederzetting in Caselle ontwikkelde zich vanaf het midden van de vierde eeuw v. Chr. en bleef bestaan tot het einde van de derde eeuw v. Chr., toen zij werd verlaten. In die tijd vormde Zuid-Italië een mozaïek van culturen: Lucaniërs, Grieken, Etrusken en andere volkeren wisselden niet alleen goederen uit, maar ook geloofsovertuigingen. De inscriptie ASANAS toont aan dat de Griekse Athena — godin van wijsheid en oorlog — hier vereerders vond onder hen die ver van Hellas leefden.
Zulke ontdekkingen herinneren eraan dat oude heiligdommen geen verstilde musea zijn, maar levende getuigenissen van de dialoog tussen volkeren. Ze leren ons in het verleden niet alleen conflicten te zien, maar ook de wederzijdse verrijking van ideeën, talen en rituelen die het aanzien van de Middellandse Zee hebben gevormd.
Eén korte inscriptie kan ons beeld veranderen van hoe diep de Griekse cultuur doordrong in het dagelijks leven van het pre-Romeinse Italië — je hoeft alleen de stenen maar aandachtig te lezen.
