In de oase Dachla, te midden van de zanden van de Westelijke Woestijn van Egypte, hebben archeologen een graf ontdekt dat op het eerste gezicht een anachronisme lijkt: een piramidevormige bovenbouw van tichelsteen, opgetrokken in de Romeinse tijd, aan het einde van de derde — het begin van de vierde eeuw na Christus. Veertien treden leiden naar een stenen ingang, versierd met een gevleugelde zon, cobra's en een scène uit de «Amdoeat» — een Egyptische tekst over de reis van de zon door het dodenrijk. Maar in de zuidelijke muur van de piramide is een stele ingemetseld met negentien regels Griekse treurdicht.
De opgravingen werden uitgevoerd door een Egyptische missie van de Hoge Raad voor Oudheden in Bir el-Sjagal, een deel van de necropolis van de antieke stad Motis. Het bouwwerk was bestemd voor een man en zijn vrouw. Binnen vond men een offertafel van zandsteen, een bassin voor de reiniging, aardewerk en een bronzen munt met de afbeelding van keizer Constantijn. De belangrijkste vondst is de stele met de elegie, gewijd aan een man genaamd Pesichtes (of Bisichtes), die volgens voorlopige gegevens als rechter zou kunnen hebben gegolden.
Dit graf illustreert treffend hoe in het Romeinse Egypte de tradities met elkaar verweven raakten. Egyptische beschermende symbolen en voorstellingen van de onderwereld gaan er samen met een Griekse literaire tekst, geschreven in rode inkt. Het Grieks was in de oase Dachla geen zeldzaamheid: in het naburige Trimithis zijn schoolopschriften in het Grieks bewaard gebleven. Het gedicht op de stele doet de Egyptische geloofsovertuigingen niet teniet, maar vult ze aan, en toont dat de plaatselijke elite haar eigen rituelen in stand hield en tegelijk elementen van de hellenistische cultuur opnam.
Dergelijke hybride monumenten helpen het dagelijks leven in de afgelegen provincies van het rijk te begrijpen. Hier was er geen scherpe breuk tussen «Romeins» en «Egyptisch»: mensen begroeven hun dierbaren volgens gemengde gebruiken, waarbij hiërogliefen de ziel beschermden en Griekse verzen een persoonlijk verdriet tot uitdrukking brachten. De munt van Constantijn wijst op de tijd waarin het christendom al aan kracht won, maar de traditionele begrafenispraktijken nog levend waren.
Archeologen merken op dat de stenen ingang met hiërogliefen en de scène uit de «Amdoeat» een zeldzaamheid is voor deze necropolis. Gewoonlijk komen zulke elementen voor in oudere of hoofdstedelijke monumenten. Hun aanwezigheid in een bescheiden piramide van baksteen zegt dat zelfs in een afgelegen oase de opdrachtgevers van het graf streefden naar een prestigieuze aankleding, waarbij zij de beschikbare materialen combineerden met symbolen van hoge status.
De vondst voegt een detail toe aan het beeld van het culturele landschap van het Romeinse Egypte. In Dachla, zoals in andere oases, diende het Grieks niet alleen voor het bestuur, maar ook voor het uitdrukken van gevoelens op het moment van afscheid. De elegie op de stele is niet zomaar een opschrift, maar een getuigenis dat de man, mogelijk een rechter, wilde dat men hem zou herinneren in de taal die hem met de bredere hellenistische wereld verbond.
Zulke ontdekkingen herinneren eraan: zelfs in de meest afgelegen uithoeken van de antieke wereld zochten mensen naar manieren om de verschillende draden van hun identiteit met elkaar te verbinden, om de overledenen waardig op hun laatste reis te begeleiden.
