Op de oostelijke helling van het plateau van Saqqara stuitten archeologen opnieuw op sporen die de vroege dynastieën van Egypte verbinden met de bloeitijd van het Nieuwe Rijk. Een gezamenlijke Egyptisch-Japanse missie onder leiding van de Hoge Raad voor Oudheden en de Universiteit van Kanazawa heeft vier graftombes en meer dan tien begravingen ontdekt, die respectievelijk dateren uit het einde van de Tweede tot het begin van de Derde dynastie en uit de Achttiende dynastie.
Twee mastaba's van leemsteen en twee rotsgraven behoren tot de overgang van het derde millennium voor onze jaartelling. Een ervan ligt aan de rand van het noordelijke deel van het plateau en is voorzien van een versterkte kalkstenen ingang naar de grafkamer. In de nabijheid werden een albasten schotel, een cilindrisch vat en een kalkstenen zegel gevonden — voorwerpen die blijkbaar deel uitmaakten van het begrafenisritueel uit die verre tijden.
In hetzelfde seizoen ruimde de missie ook een Grieks-Romeinse catacombe op die in eerdere jaren was ontdekt, en restaureerde deze gedeeltelijk. Tijdens de werkzaamheden werden gemummificeerde menselijke resten aangetroffen, terracotta modellen van grafkapellen, fragmenten van afbeeldingen van Isis en Aphrodite, stukken van houten sarcofagen en keramiek. Deze vondsten completeren het beeld van het eeuwenlange gebruik van de necropolis.
Volgens secretaris-generaal Mohamed Ismail Khaled van de Hoge Raad voor Oudheden wijst de ontdekking erop dat de begraafplaats van Saqqara zich verder noordwaarts uitstrekte dan tot nu toe werd aangenomen. De begravingen uit de Achttiende dynastie bevestigen dat Saqqara na de verdrijving van de Hyksos en de terugkeer van Memphis als hoofdstad opnieuw de rustplaats werd van de elite van het Nieuwe Rijk.
De leider van het Japanse deel van de expeditie, Nozomu Kawai, merkte op dat de werkzaamheden in het volgende seizoen worden voortgezet. De wetenschappers hopen meer gegevens te halen uit de nog niet geopende gedeelten. Minister van Toerisme en Oudheden Sherif Fathy benadrukte de bijdrage van gezamenlijke missies aan het ontsluiten van de geschiedenis van de Egyptische beschaving.
Saqqara, waar de eerste trappenpiramide van Djoser staat, dient al drie millennia als een spiegel waarin de wisselingen van tijdperken, geloofsovertuigingen en sociale structuren worden weerspiegeld. Elke nieuwe graftombe voegt een streek toe aan het portret van een samenleving waarin de voorbereiding op het hiernamaals geen abstract idee was, maar een dagelijkse zorg.
Elke nieuwe ontdekking in Saqqara herinnert eraan dat een aandachtige bestudering van de lagen uit het verleden helpt beter te begrijpen hoe mensen uit verschillende tijdperken zin zochten in de eindigheid van het leven.
