Het paspoort lijkt voor ons iets vanzelfsprekends: je krijgt het document in je tienerjaren, je koopt er tickets mee en je bewijst ermee dat je meerderjarig bent. Toch is de algemene paspoortplicht een verschijnsel van de twintigste eeuw. Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis waren documenten die op een paspoort leken een zeldzaam voorrecht: ze werden verstrekt aan gezanten, kooplieden, militairen en aan hen die de staat vooral onderweg wilde kunnen herkennen.
Het is belangrijk twee dingen te onderscheiden. Een reisdocument stelt iemand in staat een grens over te steken of door andermans landen te reizen. Een identiteitsbewijs bevestigt wie er tegenover u staat en verbindt die persoon met de staat. Het moderne paspoort verenigt beide functies, maar historisch gezien ontstond de eerste functie aanzienlijk eerder dan de tweede.
De antieke wereld: het recht op een veilige weg
Een van de vroegste beschrijvingen van een document dat de functie van een paspoort vervulde, staat in het Oude Testament, in het boek Nehemia. Nehemia, die diende aan het hof van de Perzische koning Artaxerxes I, vroeg toestemming om naar Judea te reizen om Jeruzalem te herbouwen. De koning liet hem niet alleen gaan, maar gaf hem ook een schriftelijke opdracht mee aan de bevelhebbers van de koninklijke gebieden aan de overzijde van de Eufraat om Nehemia een veilige doortocht te verzekeren. Dit gebeurde rond het midden van de vijfde eeuw voor onze jaartelling.
Het beginsel is hier al volledig ‘paspoortachtig’: een papier van een sterke macht verplicht buitenlandse ambtenaren de houder door te laten en hem geen hinderpalen in de weg te leggen. Zo’n document was op zichzelf geen identiteitsbewijs in de moderne zin — het werd niet beschermd door een foto, maar door het gezag van de koning.
Soortgelijke mechanismen bestonden ook in het oude China. Systemen van registratiedocumenten waarmee de verplaatsing van de bevolking kon worden gecontroleerd, ontstonden al in de periode van de Strijdende Staten (vijfde–derde eeuw voor onze jaartelling) en werden verder ontwikkeld onder de Han-dynastie, die in 206 voor onze jaartelling begon. In dergelijke bewijzen werden naam, leeftijd, lengte en uiterlijke kenmerken van de houder vastgelegd: een foto bestond immers niet, dus werd de persoon met woorden beschreven.
In het Romeinse Rijk werden vrij verkeer binnen het land en vertrek over de grenzen verschillend geregeld. Aan soldaten werden militaire diploma’s en verlofpassen verstrekt, aan reizigers en diplomaten brieven namens het gezag. Later gingen heersers van naburige staten dergelijke documenten uitwisselen en garandeerden zij de veiligheid van hun gezanten en kooplieden.
In Mesopotamië en het oude Egypte droegen boodschappers en kooplieden ongeveer 3–4 duizend jaar geleden kleine kleitabletten met spijkerschrift. Daarop stond wie de persoon was, waar hij vandaan kwam, waarheen hij reisde en wat hij vervoerde; soms bevatte het document een bevel de drager niet op te houden.
De middeleeuwen: een oorkonde die niet te vervalsen valt
In het middeleeuwse Europa was het belangrijkste voorbeeld van het paspoort de vrijgeleide — het ‘veilige geleide’. Die werd door een heerser of stadsbestuur afgegeven en gold gewoonlijk alleen voor een bepaalde route, een bepaalde termijn en een bepaald doel. Een koopman reisde naar de jaarmarkt, een gezant naar onderhandelingen, een pelgrim naar een heiligdom; zonder zo’n papier liep men het risico te worden aangehouden als spion of landloper.
In de Engelse geschiedschrijving wordt een parlementswet uit 1414 onder Hendrik V vaak genoemd als het vertrekpunt van paspoorten: buitenlanders die zich in het land bevonden, moesten documenten hebben die hun onschendbaarheid waarborgden. In het midden van de zestiende eeuw gaf de Privy Council onder Hendrik VIII al systematisch officiële reisdocumenten uit.
Het is opmerkelijk dat het woord ‘paspoort’ uit het Frans afkomstig is: passer — ‘passeren’ en port — ‘haven’, ‘poort’. Letterlijk: ‘doorgang door de poort’. Lange tijd stond het paspoort dichter bij wat tegenwoordig een visum of een uitreisvergunning heet dan bij een identiteitsbewijs.
Op de Russische landen speelden vergelijkbare documenten een rol: reispasbrieven. Al in het verdrag van vorst Igor met Byzantium uit 945 werd de wijze van verblijf van Russische kooplieden en gezanten in Constantinopel vastgelegd. Berichten over reispasbrieven uit Novgorod dateren van het einde van de dertiende eeuw, en tegen het einde van de vijftiende eeuw maakten zowel buitenlanders die naar Rusland kwamen als Russische onderdanen die naar het buitenland wilden reizen er gebruik van.
Het rijk: het paspoort als registratie-instrument
Met de versterking van de staten en de ontwikkeling van het absolutisme werd het paspoort niet zozeer een bescherming van de reiziger als wel een instrument om de eigen onderdanen te controleren.
In Rusland raakten onder Peter I de ‘reisbrieven’ wijdverbreid. Ze waren vooral nodig opdat de overheid de verplaatsingen van boeren en rekruten kon volgen en belastingontduiking en vlucht kon tegengaan. Het paspoortsysteem van het Russische keizerrijk was grotendeels opgebouwd rond de belastingplichtige standen: een boer die naar de stad trok om te werken, moest een geldig document hebben dat voor een beperkte termijn werd afgegeven en verlengd.
Binnen het land betekende een paspoort dus vaak niet ‘ik ben een burger met rechten’, maar ‘ik ben geregistreerd, ik ben aan een plaats gebonden, iemand staat voor mij in’. Die functie bleek uitzonderlijk taai: in Rusland werd het paspoortsysteem pas na de revolutie van 1917 afgeschaft, en in de 1930-er jaren kwam het in een andere vorm terug.
De twintigste eeuw: het paspoort wordt algemeen
De omslag kwam na de Eerste Wereldoorlog. Daarvoor kon men in veel Europese landen de grens met minimale formaliteiten oversteken, soms zelfs helemaal zonder documenten. De oorlog bracht massale controles van buitenlanders, spionnenkoorts en stromen vluchtelingen. Staten voerden verplichte paspoorten voor reizen naar het buitenland en visumcontroles in, die ook na de vrede handig bleken.
Een apart hoofdstuk is het Nansen-paspoort. In 1922 werd op initiatief van Fridtjof Nansen, die toen bij de Volkenbond werkte, een internationaal reisdocument ingevoerd voor staatlozen, in de eerste plaats voor Russische emigranten. Het verleende geen burgerschap, maar maakte het mogelijk legaal te wonen en te reizen. Tegen het einde van de 1920-er jaren erkenden tientallen staten het. Het was een voorloper van de moderne vluchtelingendocumenten.
Tegelijkertijd begon de internationale standaardisering: conferenties van de Volkenbond in de 1920-er jaren bespraken uniforme paspoortformulieren en visumregels. Later ontwikkelde de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie de normen — aan haar danken we de machineleesbare regel onderaan de pagina en de uniforme logica van elektronische paspoorten.
In de USSR werd bij besluit van 27 december 1932 een uniform paspoortsysteem ingevoerd. Paspoorten werden vanaf 16 jaar verstrekt aan inwoners van steden, arbeidersnederzettingen en werknemers in de industrie en het transport. Maar de kolchozboeren bleven zonder paspoort: dat beperkte de bewegingsvrijheid aanzienlijk en hing samen met het registratiesysteem. Pas vanaf 1974 werden paspoorten overal aan kolchozboeren verstrekt.
Foto, chip en biometrie
Lange tijd was het enige ‘biometrische’ element van een paspoort de beschrijving in woorden: ‘haar blond, ogen grijs, gelaat zuiver’. De foto verscheen pas eind negentiende — begin twintigste eeuw in documenten. In een aantal landen werden verplichte foto’s tijdens de Eerste Wereldoorlog ingevoerd, en in de USSR werden foto’s in het paspoort in 1937 verplicht.
De volgende sprong kwam bijna zestig jaar later. In 1998 begon Maleisië de eerste volledige biometrische paspoorten uit te geven: in de kaft zat een microchip met de digitale gegevens van de houder, in de eerste plaats een gezichtsafbeelding. Tegenwoordig zijn zulke documenten in de meeste landen ter wereld in gebruik, en identificatie berust steeds vaker op een combinatie van gezicht, vingerafdrukken en beveiligde cryptografie.
Samenvatting
De geschiedenis van het paspoort is een beweging van een persoonlijk voorrecht naar een algemene verplichting en vervolgens naar een burgerlijk instrument. De tsarenbrief beschermde de gezant tegen de willekeur van vreemde ambtenaren. De middeleeuwse oorkonde stelde de koopman in staat een jaarmarkt te bereiken. Het imperiale document hield de boer op zijn plaats. En pas in de twintigste eeuw werd het paspoort datgene wat wij ervan kennen: de bevestiging dat u voor de staat bestaat onder een bepaalde naam, geboortedatum en nummer.
