Il passaporto ci sembra qualcosa di scontato: il documento si riceve in età adolescenziale, con esso si acquistano biglietti, tramite esso si conferma la maggiore età. Eppure la generalizzazione del passaporto è un fenomeno del XX secolo. Per gran parte della storia umana, i documenti simili al passaporto erano un raro privilegio: venivano rilasciati ad ambasciatori, mercanti, militari e a coloro che lo Stato desiderava in modo particolare riconoscere in viaggio.
È importante distinguere due cose. Il documento di viaggio consente a una persona di attraversare una frontiera o di transitare attraverso terre altrui. Il documento d'identità attesta chi si ha davanti e collega questa persona allo Stato. Il passaporto moderno combina entrambe le funzioni, ma storicamente la prima apparve molto prima della seconda.
Il mondo antico: il diritto a una strada sicura
Una delle più antiche descrizioni di un documento che svolgeva le funzioni del passaporto si trova nell'Antico Testamento, nel Libro di Neemia. Neemia, che serviva presso il re persiano Artaserse I, chiese il permesso di recarsi in Giudea per ricostruire Gerusalemme. Il re non solo lo lasciò partire, ma gli rilasciò anche un ordine scritto ai governatori delle province reali oltre l'Eufrate affinché garantissero a Neemia un viaggio sicuro. Ciò avveniva intorno alla metà del V secolo a.C.
Il principio qui è già del tutto «da passaporto»: un documento di un'autorità forte obbliga funzionari altrui a lasciar passare il titolare e a non frapporgli ostacoli. Di per sé un simile documento non era un documento d'identità nel senso moderno: a proteggerlo non era una fotografia, ma l'autorità del re.
Meccanismi simili esistevano anche nell'antica Cina. I sistemi di documenti registrati che permettevano di controllare gli spostamenti della popolazione si formarono già nel periodo dei Regni Combattenti (V–III secolo a.C.) e furono sviluppati sotto la dinastia Han, iniziata nel 206 a.C. In simili attestazioni si registravano il nome, l'età, l'altezza e i segni particolari del titolare: del resto la fotografia non esisteva, e dunque l'identità veniva descritta a parole.
Nell'Impero romano la libera circolazione all'interno del paese e l'uscita dai suoi confini erano regolate in modo diverso. Ai soldati si rilasciavano diplomi militari e permessi di congedo, ai viaggiatori e ai diplomatici lettere a nome dell'autorità. Più tardi documenti analoghi cominciarono a essere scambiati tra i sovrani di Stati vicini, garantendo la sicurezza ai propri messaggeri e agli uomini d'affari.
In Mesopotamia e nell'antico Egitto, circa 3–4 mila anni fa, corrieri e mercanti portavano piccole tavolette d'argilla con iscrizioni cuneiformi. Su di esse si indicava chi fosse la persona, da dove venisse, dove si recasse e cosa trasportasse; talvolta il documento conteneva l'ordine di non trattenere il portatore.
Il Medioevo: la lettera che non si può falsificare
Nell'Europa medievale il principale antesignano del passaporto era la lettera di salvacondotto — il «salvacondotto». Veniva rilasciata dal sovrano o dalle autorità cittadine e di solito valeva solo per un determinato itinerario, per un determinato periodo e per uno scopo determinato. Il mercante si recava alla fiera, l'ambasciatore ai negoziati, il pellegrino al santuario; senza un simile documento il viaggio comportava il rischio di essere fermati come spie o vagabondi.
Nella storiografia inglese si indicano spesso come punto di partenza dei passaporti un atto parlamentare del 1414 sotto Enrico V: agli stranieri presenti nel paese si prescriveva di avere documenti che ne garantissero l'incolumità. A metà del XVI secolo, sotto Enrico VIII, il Consiglio privato rilasciava già sistematicamente documenti di viaggio ufficiali.
Curiosamente, la parola «passaporto» deriva dal francese: passer — «passare» e port — «porto», «approdo», «porta». Letteralmente è «passaggio attraverso la porta». Per lungo tempo il passaporto fu più vicino a ciò che oggi si chiama visto o permesso di uscita che a un documento d'identità.
Nelle terre russe un ruolo simile ebbero le lettere di transito. Già nel trattato del principe Igor con Bisanzio dell'anno 945 si stabiliva il regime di soggiorno dei mercanti e degli inviati russi a Costantinopoli. Le notizie sulle lettere di transito di Novgorod risalgono alla fine del XIII secolo, e alla fine del XV secolo se ne servivano sia gli stranieri che giungevano in Russia sia i sudditi russi che si accingevano a recarsi all'estero.
L'Impero: il passaporto come strumento di registrazione
Con il rafforzamento degli Stati e lo sviluppo dell'assolutismo, il passaporto divenne non tanto una protezione per il viaggiatore quanto uno strumento di controllo sui propri sudditi.
In Russia, sotto Pietro I, si diffusero ampiamente le «lettere di transito». Erano necessarie anzitutto perché il potere potesse seguire gli spostamenti dei contadini e delle reclute, impedire l'evasione fiscale e le fughe. Il sistema dei passaporti dell'Impero russo era in gran parte costruito attorno ai ceti soggetti a imposta: il contadino che partiva per cercare lavoro in città doveva avere un documento valido, che veniva rilasciato per un periodo limitato e prorogato.
Vale a dire che all'interno del paese il passaporto spesso significava non «sono un cittadino con diritti», ma «sono registrato, sono assegnato a un luogo, qualcuno risponde di me». Questa funzione si rivelò estremamente longeva: in Russia il sistema dei passaporti fu abolito solo dopo la rivoluzione dell'anno 1917, e fu reintrodotto — già in altra forma — negli anni 1930.
Il XX secolo: il passaporto diventa universale
La svolta avvenne dopo la Prima guerra mondiale. Prima di allora, in molti paesi d'Europa si poteva attraversare la frontiera con formalità minime, e talvolta del tutto senza documenti. La guerra portò il controllo di massa degli stranieri, la psicosi dello spionaggio e flussi di profughi. Gli Stati introdussero passaporti obbligatori per l'estero e controlli dei visti, che si rivelarono comodi anche dopo la pace.
Un capitolo a parte è il passaporto Nansen. Nell'anno 1922, per iniziativa di Fridtjof Nansen, allora attivo nella Società delle Nazioni, fu introdotto un documento di viaggio internazionale per gli apolidi, anzitutto per gli emigrati russi. Non conferiva la cittadinanza, ma permetteva di vivere e viaggiare legalmente. Alla fine degli anni 1920 era riconosciuto da decine di Stati. Fu il precursore dei moderni documenti per i rifugiati.
Parallelamente iniziò la standardizzazione internazionale: le conferenze della Società delle Nazioni negli anni 1920 discussero moduli unificati dei passaporti e regole sui visti. Più tardi gli standard furono elaborati dall'Organizzazione internazionale dell'aviazione civile: proprio a essa dobbiamo la riga leggibile a macchina in fondo alla pagina e la logica unitaria dei passaporti elettronici.
In URSS, con decreto del 27 dicembre dell'anno 1932, fu introdotto un sistema unitario di passaporti. I passaporti venivano rilasciati a partire dai 16 anni agli abitanti delle città, dei villaggi operai, ai lavoratori dell'industria e dei trasporti. Ma i contadini dei kolchoz restavano senza passaporto: ciò limitava seriamente la libertà di movimento ed era legato al sistema della registrazione di residenza. Solo dall'anno 1974 i passaporti cominciarono a essere rilasciati ai kolchoziani ovunque.
Fotografia, chip e biometria
Per lungo tempo l'unico elemento «biometrico» del passaporto fu la descrizione sommaria: «capelli biondi, occhi grigi, viso senza segni». La fotografia comparve nei documenti solo tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. In alcuni paesi le foto obbligatorie furono introdotte negli anni della Prima guerra mondiale, e in URSS le fotografie sul passaporto divennero obbligatorie nell'anno 1937.
Il salto successivo avvenne quasi sessant'anni dopo. Nell'anno 1998 la Malaysia cominciò a rilasciare i primi passaporti biometrici completi: all'interno della copertina c'era un microchip con i dati digitali del titolare, anzitutto l'immagine del volto. Oggi tali documenti sono in uso nella maggior parte dei paesi del mondo, e l'identificazione si basa sempre più spesso sulla combinazione di volto, impronte digitali e crittografia protetta.
Conclusione
La storia del passaporto è un movimento dalla privativa personale al dovere universale, e poi allo strumento civile. La lettera dello zar proteggeva l'inviato dall'arbitrio dei funzionari altrui. La carta medievale permetteva al mercante di raggiungere la fiera. Il documento imperiale tratteneva il contadino sul posto. E solo nel XX secolo il passaporto divenne ciò che noi conosciamo: la conferma che voi esistete per lo Stato sotto un nome preciso, una data di nascita e un numero.
