El pasaporte nos parece algo evidente: el documento se obtiene en la adolescencia, con él se compran billetes y mediante él se confirma la mayoría de edad. Sin embargo, la expedición generalizada de pasaportes es un fenómeno del siglo XX. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, los documentos parecidos a un pasaporte fueron un privilegio raro: se expedían a embajadores, comerciantes, militares y a aquellos a quienes el Estado quería especialmente reconocer en el camino.
Es importante distinguir dos cosas. Documento de viaje permite a una persona cruzar una frontera o atravesar tierras ajenas. Documento de identidad confirma quién es la persona que se tiene delante y vincula a esa persona con el Estado. El pasaporte moderno combina ambas funciones, pero históricamente la primera apareció mucho antes que la segunda.
El mundo antiguo: el derecho a un camino seguro
Una de las descripciones más antiguas de un documento que cumplía funciones de pasaporte se encuentra en el Antiguo Testamento, en el Libro de Nehemías. Nehemías, que servía al rey persa Artajerjes I, pidió permiso para ir a Judea con el fin de reconstruir Jerusalén. El rey no solo lo dejó marchar, sino que además le entregó una orden escrita dirigida a los gobernadores de las provincias reales al otro lado del Éufrates para que garantizaran a Nehemías un tránsito seguro. Esto ocurrió hacia mediados del siglo V antes de nuestra era.
El principio aquí es ya plenamente «pasaportístico»: un papel de una autoridad fuerte obliga a funcionarios ajenos a dejar pasar al titular y a no ponerle obstáculos. En sí mismo, tal documento no era un documento de identidad en el sentido moderno: no lo protegía una fotografía, sino la autoridad del rey.
Mecanismos similares existieron también en la antigua China. Los sistemas de documentos de registro que permitían controlar el desplazamiento de la población se fueron configurando ya en el período de los Reinos Combatientes (siglos V–III antes de nuestra era) y se desarrollaron bajo la dinastía Han, que comenzó en el año 206 antes de nuestra era. En tales certificados se consignaban el nombre, la edad, la estatura y las señas particulares del titular: pues no existía la fotografía y, por tanto, la identidad se describía con palabras.
En el Imperio romano, la libre circulación dentro del país y la salida fuera de sus límites se regulaban de manera distinta. A los soldados se les expedían diplomas militares y permisos de licencia; a los viajeros y diplomáticos, cartas en nombre de la autoridad. Más tarde, documentos análogos empezaron a intercambiarse los gobernantes de Estados vecinos, garantizando la seguridad de sus enviados y de sus comerciantes.
En Mesopotamia y el antiguo Egipto, hace aproximadamente 3–4 mil años, los mensajeros y comerciantes llevaban pequeñas tablillas de arcilla con escritura cuneiforme. En ellas se indicaba quién era la persona, de dónde venía, adónde iba y qué transportaba; a veces el documento contenía la orden de no retener al portador.
La Edad Media: un salvoconducto imposible de falsificar
En la Europa medieval, el principal antecedente del pasaporte era la carta de salvaguardia — el «salvoconducto». La expedía un gobernante o las autoridades municipales y por lo general solo era válida para una ruta determinada, por un plazo determinado y para un fin determinado. El comerciante iba a la feria, el embajador a unas negociaciones, el peregrino a un santuario; sin tal papel, el camino conllevaba el riesgo de ser detenido como espía o vagabundo.
En la literatura histórica inglesa se suele señalar como punto de partida de los pasaportes una ley parlamentaria de 1414 bajo Enrique V: se ordenaba a los extranjeros que se encontraban en el país poseer documentos que garantizaran su inviolabilidad. A mediados del siglo XVI, bajo Enrique VIII, el Consejo Privado ya expedía sistemáticamente documentos oficiales de viaje.
Curiosamente, la palabra «pasaporte» proviene del francés: passer — «pasar» y port — «puerto», «puerto de mar», «puerta». Literalmente, «paso a través de la puerta». Durante mucho tiempo, el pasaporte estuvo más cerca de lo que hoy se llama visado o permiso de salida que de un documento de identidad.
En las tierras rusas desempeñaban un papel similar las cartas de paso. Ya en el tratado del príncipe Ígor con Bizancio del año 945 se estipulaba el régimen de estancia de los mercaderes y enviados rusos en Constantinopla. Las noticias sobre cartas de paso de Nóvgorod se remontan a finales del siglo XIII, y a finales del siglo XV las usaban tanto los extranjeros que llegaban a Rusia como los súbditos rusos que se disponían a ir al extranjero.
El imperio: el pasaporte como instrumento de control
Con el fortalecimiento de los Estados y el desarrollo del absolutismo, el pasaporte dejó de ser tanto una protección para el viajero y se convirtió en un instrumento de control sobre los propios súbditos.
En Rusia, bajo Pedro I, se generalizaron las «cartas de paso». Eran necesarias ante todo para que el poder pudiera seguir los desplazamientos de campesinos y reclutas, impedir la evasión de impuestos y las fugas. El sistema de pasaportes del Imperio ruso se articulaba en gran medida en torno a los estamentos sujetos a tributo: el campesino que marchaba a la ciudad a ganarse el sustento debía tener un documento vigente, que se expedía por un plazo limitado y se prorrogaba.
Es decir, dentro del país el pasaporte a menudo significaba no «soy un ciudadano con derechos», sino «estoy registrado, estoy adscrito a un lugar, alguien responde por mí». Esta función resultó extraordinariamente longeva: en Rusia el sistema de pasaportes se abolió solo tras la revolución de 1917, y se restableció —ya de otra forma— en los años 1930.
El siglo XX: el pasaporte se universaliza
El punto de inflexión llegó tras la Primera Guerra Mundial. Antes de ella, en muchos países de Europa se podía cruzar la frontera con trámites mínimos y a veces incluso sin documentos. La guerra trajo consigo la verificación masiva de extranjeros, la fiebre del espionaje y flujos de refugiados. Los Estados introdujeron pasaportes obligatorios para el extranjero y controles de visado, que resultaron cómodos también tras la paz.
Un capítulo aparte es el pasaporte Nansen. En 1922, por iniciativa de Fridtjof Nansen, que trabajaba entonces en la Sociedad de Naciones, se introdujo un documento de viaje internacional para las personas apátridas, ante todo para los emigrados rusos. No otorgaba la ciudadanía, pero permitía residir y viajar legalmente. A finales de los años 1920 lo reconocían decenas de Estados. Fue el prototipo de los actuales documentos para refugiados.
Paralelamente comenzó la estandarización internacional: las conferencias de la Sociedad de Naciones en los años 1920 debatieron modelos unificados de pasaporte y normas de visado. Más tarde, los estándares los elaboró la Organización de Aviación Civil Internacional: a ella le debemos la línea legible por máquina al pie de la página y la lógica unificada de los pasaportes electrónicos.
En la URSS, mediante un decreto del 27 de diciembre de 1932, se introdujo un sistema unificado de pasaportes. Se expedían pasaportes a partir de los 16 años a los habitantes de ciudades y asentamientos obreros, y a los trabajadores de la industria y el transporte. Pero el campesinado de los koljoses quedó sin pasaportes: esto limitaba seriamente la libertad de circulación y estaba vinculado al sistema de empadronamiento. Solo a partir de 1974 se empezaron a expedir pasaportes a los koljosianos de forma generalizada.
Fotografía, chip y biometría
Durante mucho tiempo, el único elemento «biométrico» del pasaporte era la descripción verbal: «cabello rubio, ojos grises, rostro sin marcas». La fotografía apareció en los documentos solo a finales del siglo XIX y principios del XX. En varios países se introdujeron las fotografías obligatorias durante la Primera Guerra Mundial, y en la URSS las fotografías en el pasaporte se hicieron obligatorias en 1937.
El siguiente salto se produjo casi sesenta años después. En 1998, Malasia comenzó a expedir los primeros pasaportes biométricos completos: dentro de la cubierta había un microchip con los datos digitales del titular, ante todo la imagen del rostro. Hoy tales documentos están en vigor en la mayoría de los países del mundo, y la identificación se basa cada vez más en la combinación del rostro, las huellas dactilares y la criptografía protegida.
Conclusión
La historia del pasaporte es un movimiento desde el privilegio personal hacia la obligación universal y, después, hacia un instrumento ciudadano. La carta del zar protegía al enviado de la arbitrariedad de funcionarios ajenos. El documento medieval permitía al mercader llegar a la feria. El documento imperial retenía al campesino en su lugar. Y solo en el siglo XX el pasaporte se convirtió en lo que hoy conocemos: la confirmación de que usted existe para el Estado bajo un nombre concreto, una fecha de nacimiento y un número.
