Pendant longtemps, on a cru que les Romains avaient jeté les bases de la viticulture dans la péninsule Ibérique, y apportant la culture de la vigne avec leurs conquêtes. Une nouvelle étude portant sur l'ADN ancien de pépins de raisin réfute cette vision et fait remonter le début de la domestication à trois mille ans — aux colons phéniciens.
Une équipe internationale de scientifiques de l'Université de Valence, de l'Institut de viticulture et d'œnologie et d'autres institutions a analysé 28 pépins archéologiques provenant d'Espagne et de Sardaigne. Les plus anciens échantillons domestiqués du sud-ouest de l'Espagne, datés d'environ 1000 ans avant notre ère, portent des marques génétiques de cépages de la Méditerranée orientale. Ces données concordent avec les témoignages archéologiques de l'arrivée des Phéniciens, qui fondèrent Gadir (l'actuelle Cadix) à peu près à la même époque.
Les ceps importés se croisèrent rapidement avec les vignes sauvages locales. Dès l'âge du fer, de nouvelles lignées s'étaient formées, qui devinrent la base de nombreux cépages ibériques traditionnels. L'ADN chloroplastique, transmis par la lignée maternelle, a permis de retracer ces liens de parenté à travers les siècles.
L'étude, publiée dans Current Biology, montre qu'il existait déjà un groupe ibérique distinct de vignes sur la péninsule il y a 2500 ans. Certaines lignées se sont maintenues jusqu'à nos jours : le cépage hebén est cultivé par clonage depuis au moins 1100 ans, et les pépins médiévaux de Valence sont génétiquement proches de l'actuelle pasa valenciana.
La viticulture commerciale dans le sud et l'est de l'Ibérie était déjà florissante à la fin du VIIIe siècle avant notre ère — cinq siècles avant l'arrivée des Romains. Les Phéniciens n'ont pas simplement apporté des ceps, ils ont aussi stimulé leur adaptation à de nouvelles conditions par hybridation avec les plantes locales.
Ainsi, l'histoire du vin en Espagne apparaît comme celle d'un échange culturel précoce, d'une adaptation locale rapide et d'une étonnante continuité des cépages, qui poussent encore aujourd'hui dans les vignobles ibériques.
