Op de zeebodem voor de kust van West-Australië, in wateren van 11–15 meter diep, hebben archeologen stenen werktuigen gevonden die daar duizenden jaren hebben gelegen. Deze vondsten liggen op een plek waar vroeger land lag en nu de zeebodem is, overstroomd na het einde van de laatste ijstijd.
Onderzoekers van de universiteiten van Flinders, West-Australië en andere instellingen hebben samen met rangers van de Murujuga Aboriginal Corporation twee locaties bij Murujuga onderzocht. Een daarvan is een voormalige zoetwaterbron, de tweede een rotsuitsteeksel bij een oude rivierbedding. Hier verzamelden mensen zich bij het water en wonnen ze steen voor werktuigen.
De werktuigen omvatten kernstenen, afslagen en bewerkte voorwerpen. Een deel van de grondstof kwam uit plaatselijke gesteenten, en sommige monsters uit plaatsen die meer dan 20 kilometer verderop liggen. Röntgenfluorescentieanalyse toonde verschillen in materialen tussen de locaties, wat wijst op verschillende soorten activiteiten en het verplaatsen van grondstoffen over een gebied dat nu door water is bedekt.
De overstroming begon meer dan negenduizend jaar geleden, toen de zeespiegel na de ijstijd steeg. Meer dan twee miljoen vierkante kilometer van het Australische continentaal plat kwam onder water te staan, maar mensen leefden al lang daarvoor op deze gronden. De vondsten vullen het beeld aan dat is verkregen tijdens het project Deep History of Sea Country in 2020 en 2023.
Het werk werd in nauwe samenwerking met de inheemse bevolking uitgevoerd: vijf rangers kregen een opleiding tot wetenschappelijk duiker. Een van hen, Malik Churnsaijd, vond zelf een van de artefacten. Een dergelijke aanpak versterkt de wetenschappelijke conclusies en helpt het culturele landschap beter te begrijpen, dat voor het Ngarda-Ngarli-volk zich ook uitstrekt tot de zeegronden.
De ontdekking laat zien hoe oude gemeenschappen zich aanpasten aan een veranderende omgeving, door achter hulpbronnen aan te trekken en gebruik te maken van een netwerk van verbindingen tussen gebieden. Dergelijke vondsten herinneren eraan dat de geschiedenis van de mensheid nauw verweven is met veranderingen in klimaat en landschap die zich lang vóór onze tijd voltrokken.
De studie van zulke onderwatermonumenten helpt moderne generaties de continuïteit van kennis beter te waarderen en zorgvuldig om te gaan met het erfgoed dat onder water verborgen ligt.
