在世界上最大的沙质沙漠——鲁卜哈利沙漠的腹地，曾经存在过被生命环绕的淡水湖泊，然而那里几乎见不到人类活动的痕迹。一支行程约一千五百公里的考察队在125个调查点中的55个发现了古湖沉积物，但在沙漠深处没有发现任何石器或适合制作石器的原料。
发表在《自然》杂志上的一项研究表明，获得水源是必要的，但并不充分。该地区的地质情况解释了这一悖论：能够提供燧石、石英及其他适合打制成锋利工具的材料的岩层，仅出露于沙漠边缘。在沙漠中心，它们被厚厚的沙层和盐沼所覆盖，而湖泊主要依靠地下水补给，这些地下水并不会从远处带来石料。
来自维也纳大学、阿尔加维大学及其他机构的科学家们将考察数据与阿拉伯半岛363处已知旧石器时代中期遗址的分布进行了比对。一个仅考虑靠近水源这一因素的计算机模型预测遗址位置的准确度，相当于ROC曲线下面积0,695。加入合适石料可得性这一因素后，该指标提高到了0,768。
与此同时，在水源可达范围内的区域中，有57%位于缺乏制作工具原料的地质构造上。定居点恰恰集中在两种资源重合的地方。类似的规律在其他地区也有体现——从梅萨克利比亚高原到埃及东部沙漠以及西藏。
对于石器时代的人来说，工具不仅仅是器具，更是在陌生环境中生存的条件。如果无法迅速制作出刀或刮削器，即使水源丰富的地方也会成为死路。该模型表明，以往主要依据气候和水源对走出非洲的迁徙路线所做的重建，可能大幅高估了适合长期居住的区域面积。
这一发现凸显了古代社群生活中各种资源交织得多么紧密：水赋予生命，石头则提供了维持生命的可能。类似的限制因素很可能也影响了人类向地球上其他干旱地区迁徙的速度和方向。
这项研究提醒我们，要理解过去，不仅要考虑水这类显而易见的因素，还要考虑那些为生存提供技术基础的因素。
