No coração do maior deserto de areia do mundo — o Rub' al-Khali — outrora existiram lagos de água doce, cercados de vida, mas os vestígios humanos ali eram quase inexistentes. Uma expedição com cerca de mil e quinhentos quilômetros de extensão revelou depósitos de lagos antigos em 55 de 125 pontos examinados, mas nenhuma ferramenta de pedra ou matéria-prima adequada para fabricá-las no interior do deserto.
Um estudo publicado na revista Nature mostra que o acesso à água era necessário, mas não suficiente. A geologia da região explica o paradoxo: as rochas que fornecem sílex, quartzo e outros materiais adequados para lascar em ferramentas afiadas afloram apenas nas bordas do deserto. No centro, estão ocultas sob uma espessa camada de areia e salinas, e os lagos eram alimentados principalmente por águas subterrâneas, que não traziam pedra de longe.
Cientistas da Universidade de Viena, da Universidade do Algarve e de outras instituições compararam os dados da expedição com a distribuição de 363 sítios conhecidos do Paleolítico Médio na Península Arábica. Um modelo computacional que considerava apenas a proximidade da água previa a localização dos sítios com uma precisão correspondente à área sob a curva ROC de 0,695. A inclusão do fator de disponibilidade de pedra adequada elevou esse indicador para 0,768.
Ao mesmo tempo, 57 por cento dos territórios ao alcance da água situam-se em formações geológicas sem matéria-prima para ferramentas. Os assentamentos concentravam-se justamente onde ambos os recursos coincidiam. Uma regularidade semelhante observa-se também em outras regiões — do planalto líbio de Messak ao deserto oriental do Egito e ao Tibete.
Para os povos da Idade da Pedra, as ferramentas não eram apenas instrumentos, mas uma condição de sobrevivência num ambiente desconhecido. Sem a possibilidade de fabricar rapidamente uma faca ou um raspador, até um local rico em água tornava-se um beco sem saída. O modelo mostra que as reconstruções anteriores das rotas de dispersão a partir da África, baseadas predominantemente no clima e na água, podem ter superestimado consideravelmente as áreas adequadas para ocupação prolongada.
A descoberta ressalta o quão estreitamente os recursos se entrelaçavam na vida das comunidades antigas: a água dava vida, a pedra — a possibilidade de sustentá-la. Restrições semelhantes provavelmente influenciaram tanto a velocidade quanto as direções das migrações para outras zonas áridas do planeta.
O estudo lembra que, para compreender o passado, é importante considerar não apenas fatores óbvios como a água, mas também aqueles que fornecem a base tecnológica da existência.
