Nella riserva di Yayu, nel sud-ovest dell'Etiopia, i ricercatori hanno catturato tre esemplari di un roditore visto l'ultima volta nel 1927. Questo caso fa riflettere: quanto sono affidabili le nostre conclusioni sull'estinzione delle specie, quando la natura è capace di nascondere i propri segreti persino in un paesaggio modificato dall'uomo.
Il ratto anfibio etiope (Nilopegamys plumbeus) è noto alla scienza grazie a un unico esemplare, raccolto dallo zoologo americano Wilfred Osgood in un ruscello montano dell'altopiano nord-occidentale. Da allora numerose spedizioni non hanno dato risultati, e la specie è stata classificata nella categoria «in pericolo critico, forse estinta». La causa principale è la perdita di habitat dovuta al pascolo del bestiame e all'agricoltura, che hanno trasformato le rive dei fiumi in pascoli.
I nuovi ritrovamenti sono avvenuti in una regione del tutto diversa, a circa 350 chilometri dal luogo storico. Gli animali sono finiti nelle trappole durante un'indagine sulla biodiversità nella riserva della biosfera di Yayu, dove un ruscello scorre accanto a un villaggio i cui abitanti lavano il bucato. I tratti esteriori — grandi occhi, colorazione bruna e adattamenti alla vita semiacquatica — coincidono con la descrizione del 1928. L'analisi genetica deve ancora essere effettuata, ma già ora la scoperta dà speranza per la conservazione della specie.
Questo roditore è uno dei più acquatici tra i muridi africani: si nutre di insetti nell'acqua torbida, e il suo cervello di grandi dimensioni è probabilmente legato proprio a tale ecologia. Finora delle sue abitudini non si sa quasi nulla. I nuovi esemplari permetteranno di studiare il comportamento, la riproduzione e le precise esigenze ambientali, il che è cruciale per pianificare le misure di tutela.
Il caso mostra come le aree protette possano servire da ultimo rifugio anche per specie considerate perdute. Il proseguimento di indagini sistematiche in tali luoghi aiuta non solo a registrare ritrovamenti rari, ma anche a correggere le strategie di protezione degli ecosistemi nel loro complesso.
Le regolari ricerche sul campo nelle zone protette restano la chiave per individuare tempestivamente le popolazioni sopravvissute di specie rare.
