Di Cagar Alam Yayu di barat daya Etiopia, para peneliti menangkap tiga individu hewan pengerat yang terakhir terlihat pada tahun 1927. Peristiwa ini membuat kita bertanya-tanya: seberapa andalkah kesimpulan kita tentang kepunahan suatu spesies, ketika alam mampu menyembunyikan rahasianya bahkan di lanskap yang telah diubah manusia.
Tikus amfibi Etiopia (Nilopegamys plumbeus) dikenal dalam ilmu pengetahuan dari satu-satunya spesimen yang dikumpulkan oleh zoolog Amerika Wilfred Osgood di sebuah sungai pegunungan di dataran tinggi barat laut. Sejak itu, berbagai ekspedisi tidak membuahkan hasil, dan spesies ini dimasukkan ke dalam kategori "terancam kritis, kemungkinan sudah punah". Penyebab utamanya adalah hilangnya habitat akibat penggembalaan ternak dan pertanian yang mengubah tepi sungai menjadi padang rumput.
Penemuan baru terjadi di wilayah yang sangat berbeda — sekitar 350 kilometer dari lokasi historisnya. Hewan-hewan itu terperangkap dalam perangkap selama survei keanekaragaman hayati di Cagar Biosfer Yayu, tempat sebuah sungai mengalir di dekat desa yang penduduknya mencuci pakaian. Ciri-ciri luarnya — mata besar, warna cokelat, dan adaptasi untuk gaya hidup semiakuatik — cocok dengan deskripsi tahun 1928. Analisis genetik masih perlu dilakukan, tetapi penemuan ini sudah memberikan harapan bagi pelestarian spesies tersebut.
Hewan pengerat ini adalah salah satu yang paling akuatik di antara tikus-tikus Afrika: ia memakan serangga di air keruh, dan otaknya yang besar kemungkinan berkaitan justru dengan ekologi semacam itu. Hingga kini hampir tidak ada yang diketahui tentang kebiasaannya. Spesimen baru akan memungkinkan penelitian perilaku, perkembangbiakan, dan persyaratan lingkungan yang tepat, yang sangat penting untuk merencanakan langkah-langkah konservasi.
Kasus ini menunjukkan bagaimana kawasan lindung dapat menjadi tempat perlindungan terakhir bahkan bagi spesies yang dianggap telah hilang. Kelanjutan survei sistematis di tempat-tempat seperti ini tidak hanya membantu mencatat penemuan langka, tetapi juga menyesuaikan strategi perlindungan ekosistem secara keseluruhan.
Penelitian lapangan yang rutin di kawasan lindung tetap menjadi kunci untuk mendeteksi secara tepat waktu populasi spesies langka yang masih bertahan.
