エチオピア南西部のヤユ保護区で、研究者たちが1927年に最後に目撃されたげっ歯類の個体を三匹捕獲した。この出来事は、人間によって改変された景観の中にさえ自然が秘密を隠すことができるとき、絶滅に関する私たちの結論がどれほど信頼できるのかを考えさせる。
エチオピア両生生活ネズミ（Nilopegamys plumbeus）は、アメリカの動物学者ウィルフレッド・オズグッドが北西部高原の山間の小川で採集した唯一の標本によって科学に知られている。それ以来、数多くの探検隊は成果をもたらさず、この種は「絶滅のおそれが極めて高く、絶滅した可能性がある」カテゴリーに分類された。主な原因は、家畜の放牧と農業によって河岸が牧草地に変わったことによる生息地の喪失である。
新たな発見はまったく異なる地域で起きた——歴史的な場所からおよそ350キロメートルの地点である。動物たちはヤユ生物圏保護区での生物多様性調査中に罠にかかった。そこでは小川が、住民が洗濯をする村のそばを流れている。大きな目、褐色の毛色、半水生の生活への適応といった外見上の特徴は、1928年の記載と一致した。遺伝子解析はまだこれからだが、すでにこの発見は種の保全に希望を与えている。
このげっ歯類はアフリカのネズミ科の中で最も水生的なものの一つである。濁った水中で昆虫を食べ、その大きな脳はおそらくまさにそうした生態に関係している。これまでその習性についてはほとんど何も分かっていない。新しい標本によって、行動、繁殖、そして環境への正確な要求を研究することが可能になり、これは保全措置の計画にとって極めて重要である。
この事例は、保護地域が、失われたと考えられていた種にとっても最後の避難所となり得ることを示している。そうした場所での体系的な調査を続けることは、希少な発見を記録するだけでなく、生態系全体の保護戦略を修正するのにも役立つ。
保護区域内での定期的な現地調査は、希少種の生き残った個体群を時機を得て発見するための鍵であり続ける。
