في محمية يايُو جنوب غرب إثيوبيا، أمسك الباحثون ثلاثة أفراد من قارض لم يُشاهد آخر مرة إلا في عام 1927. وتدفع هذه الحادثة إلى التساؤل: ما مدى موثوقية استنتاجاتنا بشأن انقراض الأنواع، حين تكون الطبيعة قادرة على إخفاء أسرارها حتى في مشهد طبيعي غيّره الإنسان.
يُعرف الجرذ البرمائي الإثيوبي (Nilopegamys plumbeus) في العلم من خلال عينة وحيدة جمعها عالم الحيوان الأمريكي ويلفريد أوزغود في جدول جبلي في المرتفعات الشمالية الغربية. ومنذ ذلك الحين لم تُسفر بعثات عديدة عن نتائج، وصُنّف النوع ضمن فئة «المهددة بخطر بالغ، والمنقرضة المحتملة». والسبب الرئيسي هو فقدان الموائل بسبب الرعي والزراعة اللذين حوّلا ضفاف الأنهار إلى مراعٍ.
جرت الاكتشافات الجديدة في منطقة مختلفة تمامًا — على بعد نحو 350 كيلومترًا من الموقع التاريخي. وقد وقعت الحيوانات في الفخاخ أثناء مسح للتنوع الحيوي في محمية يايُو للمحيط الحيوي، حيث يجري الجدول قرب قرية يغسل سكانها الملابس. وقد تطابقت السمات الظاهرية — العيون الكبيرة واللون البني والتكيفات مع نمط الحياة شبه المائي — مع وصف عام 1928. ولا يزال التحليل الجيني مطلوبًا، لكن الاكتشاف يبعث الآن بالفعل أملًا في حفظ النوع.
هذا القارض من أكثر أنواع الفئران الأفريقية ارتباطًا بالمياه: فهو يتغذى على الحشرات في المياه العكرة، ويرتبط دماغه الكبير على الأرجح بهذه الإيكولوجيا تحديدًا. وحتى الآن لا يُعرف تقريبًا شيء عن عاداته. وستتيح العينات الجديدة دراسة السلوك والتكاثر والمتطلبات الدقيقة للبيئة، وهو أمر بالغ الأهمية لتخطيط تدابير الحماية.
تُظهر هذه الحادثة كيف يمكن أن تكون المناطق المحمية ملاذًا أخيرًا حتى للأنواع التي كانت تُعدّ مفقودة. ويساعد استمرار المسوحات المنهجية في مثل هذه الأماكن لا على تسجيل الاكتشافات النادرة فحسب، بل وعلى تصحيح استراتيجيات حماية النظم الإيكولوجية عمومًا.
تظل الأبحاث الميدانية المنتظمة في المناطق المحمية مفتاحًا للكشف في الوقت المناسب عن الجمهرات الباقية من الأنواع النادرة.
