Dans la réserve de Yayu, au sud-ouest de l'Éthiopie, des chercheurs ont capturé trois spécimens d'un rongeur qui n'avait plus été observé depuis l'année 1927. Ce cas invite à réfléchir : quelle est la fiabilité de nos conclusions sur l'extinction des espèces, alors que la nature sait dissimuler ses secrets même dans un paysage transformé par l'homme ?
Le rat amphibie d'Éthiopie (Nilopegamys plumbeus) n'est connu de la science que par un unique spécimen, collecté par le zoologiste américain Wilfred Osgood dans un ruisseau de montagne du haut plateau nord-ouest. Depuis lors, de nombreuses expéditions sont restées vaines, et l'espèce a été classée dans la catégorie « en danger critique d'extinction, peut-être éteinte ». La cause principale en est la perte d'habitat due au pâturage du bétail et à l'agriculture, qui ont transformé les berges des rivières en pâturages.
Les nouvelles découvertes ont eu lieu dans une région tout à fait différente, à environ 350 kilomètres du site historique. Les animaux ont été pris dans des pièges lors d'un inventaire de la biodiversité dans la réserve de biosphère de Yayu, où un ruisseau coule près d'un village dont les habitants lavent leur linge. Les caractères externes — grands yeux, pelage brun et adaptations à un mode de vie semi-aquatique — correspondaient à la description de l'année 1928. L'analyse génétique reste à effectuer, mais la découverte donne déjà l'espoir de préserver l'espèce.
Ce rongeur est l'un des plus aquatiques parmi les muridés africains : il se nourrit d'insectes dans une eau trouble, et son cerveau volumineux est probablement lié précisément à cette écologie. Jusqu'à présent, on ne sait presque rien de ses mœurs. Les nouveaux spécimens permettront d'étudier son comportement, sa reproduction et ses exigences précises en matière d'environnement, ce qui est essentiel pour planifier les mesures de protection.
Ce cas montre comment les aires protégées peuvent servir de dernier refuge même à des espèces considérées comme perdues. La poursuite d'inventaires systématiques dans de tels lieux aide non seulement à consigner des découvertes rares, mais aussi à ajuster les stratégies de protection des écosystèmes dans leur ensemble.
Des recherches de terrain régulières dans les zones protégées restent la clé pour détecter à temps les populations survivantes d'espèces rares.
