Dans les forêts nuageuses des yungas boliviennes, des scientifiques ont officiellement décrit, pour la première fois depuis plus de cent ans, une nouvelle espèce de félin sauvage — Leopardus tilcayo. Ce prédateur miniature, d'un poids d'environ un kilo et demi et d'une longueur de corps à peine inférieure à un demi-mètre, ressemble à une copie réduite du léopard : sa fourrure brun clair est couverte de rosettes sombres. Les habitants de la région l'appelaient depuis longtemps « tilcayo », mais ce n'est que maintenant que l'analyse génétique a confirmé qu'il s'agit d'une espèce distincte, et non d'une des formes des chats-tigres déjà connus.
New Cat A Leopardus tilcayo at Senda Verde Animal Refuge in Bolivia’s Yungas region. nbcnews.com/science/enviro…
L'étude, publiée dans la revue Current Biology, a montré que les prétendus chats-tigres d'Amérique du Sud représentent en réalité cinq espèces génétiquement distinctes. La lignée du tilcayo s'est séparée des autres il y a environ 1,4 million d'années. Jusqu'à présent, on sait peu de choses sur la biologie de la nouvelle espèce : on trouve des restes de petits rongeurs dans ses excréments, et les pièges photographiques enregistrent principalement une activité nocturne. L'un des spécimens vivants — un mâle de dix ans — vit au refuge Senda Verde après avoir été retiré à une famille locale.
La découverte a eu lieu dans la région des yungas — des forêts nuageuses de montagne à forte humidité, où les forêts sont souvent enveloppées de brouillard. Ces écosystèmes subissent depuis longtemps la pression de la déforestation, de l'expansion agricole, des incendies et de l'exploitation minière. Selon les estimations des chercheurs, de nombreuses espèces pourraient y disparaître avant même d'avoir pu être décrites. L'analyse de l'ADN de 38 individus de plusieurs pays a permis non seulement d'identifier la nouvelle espèce, mais aussi de décrire une sous-espèce dans les yungas péruviennes.
L'Union internationale pour la conservation de la nature considère encore les chats-tigres comme deux groupes vulnérables dont les effectifs sont en déclin. Après la révision du statut des différentes lignées, le tilcayo pourrait se voir attribuer un niveau de menace plus élevé. Les scientifiques soulignent que même dans un groupe de mammifères aussi bien étudié que les félidés, il reste des espèces non décrites, et que leur conservation dépend directement de la protection d'écosystèmes entiers.
Préserver des fragments de forêt, restaurer les zones brûlées et maintenir la connectivité des habitats : voilà des mesures concrètes qui peuvent donner à la nouvelle espèce une chance de survie. Chaque découverte de ce genre rappelle que la nature recèle encore des secrets, mais que le temps pour les percer se fait de plus en plus rare.
