ボリビアで新種の野生ネコを記載——一世紀以上ぶりの発見

ボリビアのユンガス地方の雲霧林で、100年以上ぶりに新種の野生ネコが公式に記載されました。その名は「レオパルダス・チルカヨ（Leopardus tilcayo）」です。この小型の捕食者は、体重約1.5キログラム、体長は50センチメートル弱で、暗い斑点模様を持つ明るい茶色の毛皮が特徴的で、まるで小型のヒョウのようです。地元住民は古くからこのネコを「チルカヨ」と呼んでいましたが、遺伝子解析によって、既知のタイガーキャットの一種ではなく、独立した新種であることが初めて確認されました。

「カレント・バイオロジー」誌に掲載された研究によると、南米に生息するいわゆるタイガーキャットは、実際には5つの遺伝的に異なる種から構成されていることが明らかになりました。チルカヨの系統は、約140万年前に他の系統から分岐したと考えられています。この新種の生態については、まだほとんどわかっていません。排泄物からは小型げっ歯類の残骸が見つかっており、フォトトラップの記録からは主に夜行性であることが示唆されています。現在、生きている個体の一つである10歳のオスは、地元の家族から保護された後、センダ・ベルデ保護施設で暮らしています。

この発見は、ユンガス地域、すなわち高い湿度を持つ山岳地帯の雲霧林で行われました。この地域は、しばしば霧に覆われた森林が広がり、森林破壊、農業の拡大、森林火災、鉱業などの影響を長年受けてきました。研究者たちの推定では、この地域では、まだ記載されていない多くの種が、発見される前に絶滅してしまう可能性があります。複数の国から採取された38個体のDNA分析は、新種を特定するだけでなく、ペルーのユンガス地域に生息する亜種についても記述することを可能にしました。

現在、国際自然保護連合（IUCN）は、タイガーキャットを個体数が減少している2つの脆弱なグループとして評価しています。チルカヨの個別の系統の地位が見直された後、より高いレベルの脅威指定を受ける可能性があります。科学者たちは、ネコ科のようなよく研究されている哺乳類のグループでさえ、まだ記載されていない種が存在し、それらの保全は、生態系全体の保護に直接かかっていると強調しています。

森林の断片を保全すること、焼失した地域を回復させること、そして生息地の連続性を維持することは、この新種が生き残るための機会を与える具体的なステップです。このような発見は、自然がまだ多くの秘密を秘めていることを思い出させてくれますが、それらを解き明かす時間は刻々と失われています。