W Boliwii opisano nowy gatunek dzikiego kota — pierwszy od ponad stulecia

W chmurnych lasach yungas w Boliwii naukowcy po raz pierwszy od ponad stu lat oficjalnie opisali nowy gatunek dzikiego kota — Leopardus tilcayo. Miniaturowy drapieżnik ważący około półtora kilograma i o długości ciała nieco mniejszej niż pół metra wygląda jak pomniejszona kopia lamparta: jasnobrązowe futro pokrywają ciemne rozetki. Miejscowi mieszkańcy od dawna nazywali go „tilcayo”, ale dopiero teraz analiza genetyczna potwierdziła, że jest to odrębny gatunek, a nie jedna z form znanych już kotów tygrysich.

Badanie opublikowane w czasopiśmie Current Biology wykazało, że tak zwane koty tygrysie Ameryki Południowej w rzeczywistości reprezentują pięć genetycznie odrębnych gatunków. Linia tilcayo oddzieliła się od pozostałych około 1,4 miliona lat temu. Dotychczas o biologii nowego gatunku wiadomo niewiele: w odchodach znajdują się szczątki drobnych gryzoni, a fotopułapki rejestrują głównie aktywność nocną. Jeden z żywych okazów — dziesięcioletni samiec — mieszka w schronisku Senda Verde po tym, jak został odebrany miejscowej rodzinie.

Odkrycia dokonano w regionie yungas — górskich lasach chmurnych o wysokiej wilgotności, gdzie lasy często spowija mgła. Te ekosystemy już od dawna znajdują się pod presją wycinki, ekspansji rolnictwa, pożarów i wydobycia surowców mineralnych. Według szacunków badaczy wiele gatunków może tu zniknąć, zanim zdąży się je opisać. Analiza DNA 38 osobników z kilku krajów pomogła nie tylko wyodrębnić nowy gatunek, ale także opisać podgatunek w peruwiańskich yungas.

Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody na razie klasyfikuje koty tygrysie jako dwie narażone grupy o malejącej liczebności. Po rewizji statusu poszczególnych linii tilcayo może otrzymać wyższy stopień zagrożenia. Naukowcy podkreślają: nawet w tak dobrze zbadanej grupie ssaków, jak kotowate, pozostają nieopisane gatunki, a ich ochrona bezpośrednio zależy od ochrony całych ekosystemów.

Zachowanie fragmentów lasu, odtwarzanie wypalonych obszarów i utrzymanie łączności siedlisk — oto konkretne kroki, które mogą dać nowemu gatunkowi szansę na przetrwanie. Każde takie odkrycie przypomina, że przyroda wciąż skrywa tajemnice, ale czasu na ich rozwikłanie pozostaje coraz mniej.