Po raz pierwszy od ponad stu lat naukowcy ogłosili odkrycie nowego gatunku dzikiego kota. Ten miniaturowy drapieżnik, nazwany Leopardus tilcayo, zamieszkuje wilgotne lasy mgliste regionu Yungas w Boliwii. Zwierzę waży zaledwie około półtora kilograma i mierzy niecałe pół metra długości ciała. Swoim wyglądem przypomina pomniejszoną wersję lamparta, z jasno-brązowym futrem ozdobionym ciemnymi rozetami. Choć miejscowi mieszkańcy od dawna nazywali go „tilcayo”, dopiero niedawne analizy genetyczne potwierdziły, że jest to odrębny gatunek, a nie odmiana już znanych kotów tygrysich.
New Cat A Leopardus tilcayo at Senda Verde Animal Refuge in Bolivia’s Yungas region. nbcnews.com/science/enviro…
Badania opublikowane w prestiżowym czasopiśmie „Current Biology” rzucają nowe światło na klasyfikację południowoamerykańskich kotów tygrysich. Okazuje się, że grupa ta obejmuje w rzeczywistości pięć odrębnych genetycznie gatunków. Linia ewolucyjna tilcayo oddzieliła się od pozostałych około 1,4 miliona lat temu. Wiedza na temat biologii tego nowego gatunku jest wciąż ograniczona. Analizy zawartości żołądków wykazały obecność szczątków drobnych gryzoni, a fotopułapki rejestrują głównie jego aktywność w nocy. Jeden z żyjących osobników, dziesięcioletni samiec, trafił do schroniska Senda Verde po tym, jak odebrano go lokalnej rodzinie.
Odkrycia dokonano w regionie Yungas, charakteryzującym się wilgotnymi, górskimi lasami mglistymi, które często spowija gęsta mgła. Te unikalne ekosystemy od lat znajdują się pod silną presją związaną z wylesianiem, ekspansją rolnictwa, pożarami i wydobyciem surowców naturalnych. Naukowcy szacują, że wiele gatunków może wyginąć, zanim zdążymy je w ogóle opisać. Analiza DNA 38 osobników pochodzących z różnych krajów pozwoliła nie tylko na wyodrębnienie nowego gatunku, ale także na opisanie podgatunku zamieszkującego peruwiańskie tereny Yungas.
Obecnie Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) klasyfikuje koty tygrysie jako dwie grupy gatunków narażonych na wyginięcie, z malejącą populacją. Po ponownej ocenie statusu poszczególnych linii, tilcayo może zostać zaklasyfikowany jako gatunek o wyższym stopniu zagrożenia. Naukowcy podkreślają, że nawet w tak dobrze poznanej grupie ssaków, jaką są koty, wciąż istnieją gatunki czekające na odkrycie. Ich przetrwanie jest nierozerwalnie związane z ochroną całych ekosystemów, w których żyją.
Konkretne działania, takie jak ochrona pozostałych fragmentów lasów, rekultywacja terenów dotkniętych pożarami oraz zapewnienie łączności między siedliskami, mogą znacząco zwiększyć szanse nowego gatunku na przetrwanie. Każde takie odkrycie przypomina nam, że natura wciąż skrywa wiele tajemnic. Mamy jednak coraz mniej czasu na ich poznanie i ochronę, zanim znikną na zawsze.
