Trong những khu rừng mây yungas của Bolivia, các nhà khoa học lần đầu tiên sau hơn một trăm năm chính thức mô tả một loài mèo hoang mới — Leopardus tilcayo. Kẻ săn mồi nhỏ bé nặng khoảng một kilôgam rưỡi và dài chưa đầy nửa mét trông như một bản sao thu nhỏ của báo hoa mai: bộ lông màu nâu nhạt phủ đầy những đốm hoa thị sẫm màu. Người dân địa phương từ lâu đã gọi nó là “tilcayo”, nhưng chỉ đến bây giờ phân tích di truyền mới xác nhận rằng đây là một loài riêng biệt, chứ không phải một trong những dạng của những loài mèo hổ đã được biết đến.
New Cat A Leopardus tilcayo at Senda Verde Animal Refuge in Bolivia’s Yungas region. nbcnews.com/science/enviro…
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Current Biology cho thấy những loài được gọi là mèo hổ ở Nam Mỹ thực ra đại diện cho năm loài khác biệt về mặt di truyền. Dòng dõi tilcayo đã tách khỏi những loài còn lại vào khoảng 1,4 triệu năm trước. Cho đến nay người ta vẫn biết rất ít về sinh học của loài mới: trong phân của nó người ta tìm thấy tàn tích của những loài gặm nhấm nhỏ, còn bẫy ảnh ghi nhận chủ yếu hoạt động về đêm. Một trong những cá thể còn sống — một con đực mười tuổi — sống tại trại cứu hộ Senda Verde sau khi nó bị lấy đi khỏi một gia đình địa phương.
Phát hiện này diễn ra ở vùng yungas — những khu rừng mây trên núi có độ ẩm cao, nơi rừng thường xuyên bị sương mù bao phủ. Những hệ sinh thái này từ lâu đã chịu áp lực từ việc chặt phá, mở rộng nông nghiệp, cháy rừng và khai thác khoáng sản. Theo ước tính của các nhà nghiên cứu, nhiều loài ở đây có thể biến mất trước khi người ta kịp mô tả chúng. Phân tích ADN của 38 cá thể từ một số quốc gia đã giúp không chỉ xác định loài mới mà còn mô tả một phân loài ở vùng yungas của Peru.
Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế hiện vẫn coi mèo hổ là hai nhóm dễ bị tổn thương với số lượng đang giảm dần. Sau khi xem xét lại tình trạng của từng dòng dõi, tilcayo có thể sẽ được xếp vào mức độ đe dọa cao hơn. Các nhà khoa học nhấn mạnh: ngay cả trong một nhóm động vật có vú được nghiên cứu kỹ lưỡng như họ mèo, vẫn còn những loài chưa được mô tả, và việc bảo tồn chúng phụ thuộc trực tiếp vào việc bảo vệ toàn bộ các hệ sinh thái.
Bảo tồn những mảnh rừng còn sót lại, phục hồi những khu vực bị cháy và duy trì sự kết nối của các môi trường sống — đó là những bước cụ thể có thể cho loài mới một cơ hội sống sót. Mỗi phát hiện như vậy nhắc nhở rằng thiên nhiên vẫn còn lưu giữ những bí ẩn, nhưng thời gian để giải mã chúng ngày càng ít đi.
