Tại Bolivia, người ta đã mô tả một loài mèo hoang mới — loài đầu tiên sau hơn một thế kỷ

Một khám phá chấn động đã diễn ra tại khu rừng mây Yungas của Bolivia, nơi các nhà khoa học lần đầu tiên sau hơn một thế kỷ đã chính thức công bố một loài mèo rừng mới. Loài vật nhỏ bé này, có tên khoa học là Leopardus tilcayo, chỉ nặng khoảng 1,5 kg và có chiều dài cơ thể chưa đến nửa mét. Ngoại hình của nó giống như một phiên bản thu nhỏ của báo đốm, với bộ lông màu nâu sáng điểm xuyết những đốm hình hoa hồng màu sẫm.

Mặc dù người dân địa phương đã quen gọi loài vật này là "tilcayo", nhưng phải đến nay, phân tích di truyền học mới xác nhận đây là một loài riêng biệt, chứ không phải là một biến thể của các loài mèo gấm Nam Mỹ đã được biết đến.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Current Biology đã làm sáng tỏ rằng, cái gọi là mèo gấm Nam Mỹ thực chất bao gồm tới năm loài có sự khác biệt rõ rệt về mặt di truyền. Dòng dõi của tilcayo đã tách biệt khỏi các loài khác cách đây khoảng 1,4 triệu năm. Cho đến nay, kiến thức về sinh học của loài mới này còn khá hạn chế. Các nhà khoa học chỉ tìm thấy dấu vết của động vật gặm nhấm nhỏ trong phân của chúng, và các thiết bị bẫy ảnh chủ yếu ghi lại hoạt động về đêm. Một cá thể tilcayo còn sống, một con đực 10 tuổi, hiện đang được chăm sóc tại trung tâm cứu hộ Senda Verde sau khi bị một gia đình địa phương thu giữ.

Phát hiện này diễn ra tại vùng Yungas, một khu vực rừng mây trên núi có độ ẩm cao, nơi những cánh rừng thường xuyên chìm trong sương mù. Những hệ sinh thái này đang phải đối mặt với áp lực ngày càng tăng từ nạn phá rừng, mở rộng nông nghiệp, cháy rừng và khai thác khoáng sản. Các nhà nghiên cứu ước tính rằng nhiều loài tại đây có nguy cơ tuyệt chủng trước khi chúng kịp được mô tả. Phân tích DNA từ 38 cá thể thu thập từ nhiều quốc gia không chỉ giúp xác định loài mới mà còn cho phép mô tả một phân loài ở vùng Yungas của Peru.

Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN) hiện đang xem xét các loài mèo gấm như hai nhóm dễ bị tổn thương với số lượng đang suy giảm. Sau khi đánh giá lại tình trạng của các dòng dõi riêng lẻ, tilcayo có thể sẽ được xếp vào mức độ đe dọa cao hơn. Các nhà khoa học nhấn mạnh rằng, ngay cả trong một nhóm động vật có vú được nghiên cứu kỹ lưỡng như họ mèo, vẫn còn tồn tại những loài chưa được phát hiện, và việc bảo tồn chúng phụ thuộc trực tiếp vào việc bảo vệ toàn bộ hệ sinh thái.

Việc bảo tồn các mảnh rừng còn sót lại, phục hồi các khu vực bị cháy và duy trì sự kết nối giữa các môi trường sống là những bước đi cụ thể có thể mang lại cơ hội sinh tồn cho loài mới này. Mỗi khám phá như vậy là lời nhắc nhở rằng thiên nhiên vẫn còn ẩn chứa nhiều bí ẩn, nhưng thời gian để chúng ta khám phá và bảo vệ chúng ngày càng cạn kiệt.