בבוליביה תואר מין חדש של חתול בר — הראשון מזה יותר ממאה שנה

לראשונה מזה מאה שנים, מדענים הכריזו על גילוי מין חדש של חתול בר. המין, שזכה לשם המדעי Leopardus tilcayo, תואר רשמית ביערות העננים של אזור יונגס בבוליביה. מדובר בטורף זעיר, שמשקלו כקילוגרם וחצי ואורך גופו קצת פחות מחצי מטר. מבחינה חיצונית, הוא דומה מאוד לנמר מוקטן, עם פרווה בצבע חום בהיר המכוסה בכתמים כהים בצורת שושנה. תושבי האזור הכירו את החיה וכינו אותה 'טילקאיו' במשך שנים רבות, אך רק כעת, באמצעות ניתוח גנטי, הוכח כי מדובר במין נפרד ולא בצורה של מין קיים במשפחת החתוליים הנמרים.

מחקר שפורסם בכתב העת Current Biology חושף כי מה שחשבנו עד כה כחתולי נמרים בדרום אמריקה, למעשה מורכב מחמישה מינים שונים מבחינה גנטית. קו הדם של הטילקאיו התפצל משאר המינים לפני כ-1.4 מיליון שנים. עד כה, לא ידוע רבות על הביולוגיה של המין החדש. נמצאו שיירים של מכרסמים קטנים במצע הלידה, ומצלמות מלכודת תיעדו בעיקר פעילות לילית. אחד הפרטים החיים שנצפו, זכר בן עשר שנים, חי כיום במקלט Senda Verde לאחר שהוחרם ממשפחה מקומית.

הגילוי התרחש באזור יונגס, אזור של יערות עננים הרריים המאופיינים בלחות גבוהה, כאשר היערות עטופים לעיתים קרובות בערפל. מערכות אקולוגיות אלו נמצאות תחת לחץ מתמשך מצד כריתת יערות, התרחבות חקלאית, שריפות וכריית מחצבים. על פי הערכות החוקרים, מינים רבים באזור זה עלולים להיכחד עוד לפני שיספיקו להיות מתוארים. ניתוח DNA של 38 פרטים ממדינות שונות לא רק סייע בהבחנה של המין החדש, אלא גם איפשר לתאר תת-מין ביערות יונגס של פרו.

האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) מתייחס כיום לחתולי הנמרים כשתי קבוצות פגיעות עם אוכלוסייה הולכת ופוחתת. לאחר בחינה מחדש של מעמדם של קווי הדם הנפרדים, ייתכן שהטילקאיו יקבל רמת איום גבוהה יותר. המדענים מדגישים כי גם בקבוצה שנחקרה היטב כמו משפחת החתוליים, עדיין קיימים מינים לא מתוארים, ושימורם תלוי באופן ישיר בהגנה על מערכות אקולוגיות שלמות.

שימור מקטעי יער, שיקום שטחים שנשרפו ושמירה על רציפות בתי הגידול הם צעדים קונקרטיים שיכולים להעניק למין החדש סיכוי לשרוד. כל גילוי כזה מזכיר לנו שהטבע עדיין שומר בסודותיו, אך הזמן לפענח אותם הולך ואוזל.