ביערות הענן של היונגס בבוליביה תיארו מדענים, לראשונה מזה יותר ממאה שנה, באופן רשמי מין חדש של חתול בר — Leopardus tilcayo. הטורף הזעיר, שמשקלו כקילוגרם וחצי ואורך גופו מעט פחות מחצי מטר, נראה כמו העתק מוקטן של נמר: פרוותו החומה-בהירה מכוסה בכתמי רוזטה כהים. תושבי המקום כינו אותו זה מכבר "טילקאיו", אך רק כעת אישר ניתוח גנטי כי מדובר במין נפרד ולא באחת הצורות של חתולי הנמר הידועים.
New Cat A Leopardus tilcayo at Senda Verde Animal Refuge in Bolivia’s Yungas region. nbcnews.com/science/enviro…
מחקר שפורסם בכתב העת Current Biology הראה כי מה שמכונה חתולי הנמר של אמריקה הדרומית מייצגים למעשה חמישה מינים שונים מבחינה גנטית. קו הטילקאיו נפרד מן האחרים לפני כ-1.4 מיליון שנה. עד כה ידוע מעט על הביולוגיה של המין החדש: בצואתו נמצאו שרידי מכרסמים קטנים, ומצלמות אוטומטיות מתעדות בעיקר פעילות לילית. אחד הפרטים החיים — זכר בן עשר — מתגורר במקלט Senda Verde לאחר שנלקח ממשפחה מקומית.
הגילוי אירע באזור היונגס — יערות ענן הרריים בעלי לחות גבוהה, שבהם היערות עטופים לעתים קרובות בערפל. מערכות אקולוגיות אלה סובלות זה מכבר מלחץ של כריתה, התרחבות החקלאות, שריפות וכרייה. לפי הערכות החוקרים, מינים רבים כאן עלולים להיעלם בטרם יספיקו לתארם. ניתוח ה-DNA של 38 פרטים ממספר מדינות סייע לא רק להבחין במין חדש, אלא גם לתאר תת-מין ביונגס של פרו.
האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע מתייחס עדיין לחתולי הנמר כאל שתי קבוצות פגיעות שאוכלוסייתן הולכת ופוחתת. לאחר בחינה מחודשת של מעמדם של קווי הטילקאיו הנפרדים, עשוי הטילקאיו לקבל דרגת איום גבוהה יותר. המדענים מדגישים: אפילו בקבוצת יונקים כה נחקרת כמו החתוליים נותרו מינים בלתי מתוארים, ושימורם תלוי ישירות בהגנה על מערכות אקולוגיות שלמות.
שימור רסיסי יער, שיקום שטחים שנשרפו ושמירה על רציפות בתי הגידול — אלה הם צעדים ממשיים שיכולים להעניק למין החדש סיכוי לשרוד. כל גילוי כזה מזכיר שהטבע עוד שומר סודות, אך הזמן לפענחם הולך ואוזל.
