רביית צלופחי הנהרות (במיוחד המינים האירופי והאמריקאי) היא אחד התהליכים המדהימים ביותר בביולוגיה, שנותר תעלומה במשך זמן רב. עד סוף המאה התשע-עשרה לא הצליחו מדענים להבין מניין מגיעים הצלופחים, שכן איש מעולם לא ראה את הביצים או את הדגיגים שלהם בנהרות. אריסטו, למשל, סבר שהם נוצרים בבוץ.
כך נראה התהליך הזה בפועל, שלב אחר שלב:
1. הכנה למסע (התמרה)
הצלופחים חיים במים מתוקים (נהרות, אגמים) באירופה או באמריקה במשך רוב חייהם (5–15 שנים ויותר). כאשר מגיע זמן הרבייה, עובר הדג מטמורפוזות מדהימות:
* הם חדלים מלאכול.
* צבעם משתנה מצהוב-ירוק (בטן בהירה) לכסוף (הבטן הופכת ללבנה והגב לכהה).
* העיניים גדלות (כדי להיטיב לראות בחשיכת מעמקי האוקיינוס).
* מערכת העיכול מתנוונת, ובלוטות המין מתחילות להתפתח במהירות.
צלופחים אלו מכונים ״צלופחי כסף״.
2. הנדידה הגדולה
צלופחי הכסף גולשים מהנהרות אל האוקיינוס ויוצאים למסע באורך אלפי קילומטרים.
צלופחים אירופיים שוחים לעבר ים סרגסו (אזור באוקיינוס האטלנטי, הידוע באצות שבו, בין איי ברמודה לאיי הודו המערבית).
• המסע אורך כ-6–8 חודשים.
3. הטלה
זהו השלב החשאי ביותר. הצלופחים מתכנסים בים סרגסו בעומקים גדולים (כ-400–700 מטרים, ולפי נתונים מסוימים עד 1500 מטרים).
• שם הם מטילים את הביצים ומשחררים את הזרע.
* עובדה חשובה: לאחר ההטלה כל הצלופחים הבוגרים מתים. הם מתרבים רק פעם אחת בחייהם.
4. שלב הלרווה (לפטוצפלוסים)
מהביצים בוקעים זחלים שאינם דומים כלל לצלופחים בוגרים.
הם נקראים *לפטוצפלוסים**.
* הם שקופים, שטוחים ובצורתם מזכירים עלה ערבה.
* אין להם כדוריות דם אדומות, והם ניזונים מ"שלג ימי" (שאריות אורגניות).
זחלים אלו אינם שוחים באופן פעיל, אלא נסחפים עם הזרם (זרם הגולף) לכיוון אירופה. סחיפה זו נמשכת *בין 1 ל-3 שנים**. במהלך זמן זה הם גדלים לאורך של מספר סנטימטרים.
5. השיבה (צלופח זכוכית)
בהתקרבו לחופי אירופה, עובר הזחל טרנספורמציה חדשה:
הוא הופך לצר וגלילי, אך נותר שקוף. כעת זהו *צלופח זכוכית**.
* הם נכנסים לשפכי הנהרות ומתחילים לנוע נגד הזרם.
6. ההתבגרות (צלופח צהוב)
בעת העלייה במעלה הנהר, הצלופחים מקבלים פיגמנטציה (הגב מתכהה, הבטן מתבהרת) והופכים ל- צלופחים צהובים. בשלב זה הם חיים, גדלים וניזונים במשך שנים רבות, עד שהמעגל נסגר שוב.
סיכום קצר: הצלופחים נולדים במים מלוחים (ים סרגסו), גדלים במים מתוקים (נהרות אירופה), וחוזרים לאוקיינוס כדי להעניק חיים לדור חדש ולמות.
