Розмноження річкових вугрів (особливо європейського та американського видів) — це один із найбільш дивовижних процесів у біології, який тривалий час залишався загадкою. Аж до завершення XIX століття науковці не могли збагнути походження цих істот, адже жодного разу не знаходили їхню ікру чи мальків у річкових водах. Аристотель, до прикладу, був переконаний, що вони мимовільно виникають із мулу.
Ось як цей процес виглядає насправді, крок за кроком:
1. Підготовка до подорожі (Перетворення)
Вугрі живуть у прісних водах (річках, озерах) Європи чи Америки більшу частину життя (від 5 до 15 років і довше). Коли настає час розмноження, з рибою відбуваються дивовижні метаморфози:
• Вони припиняють харчуватися.
• Їхнє забарвлення змінюється з жовто-зеленого (зі світлим черевом) на сріблясте (черево стає білим, а спина темною).
• Очі збільшуються в розмірах (щоб краще бачити в темряві океанських глибин).
• Травна система атрофується, а статеві залози починають стрімко розвиватися.
Таких вугрів називають сріблястими вуграми.
2. Велика міграція
Сріблясті вугрі виходять із річок в океан і вирушають у подорож завдовжки в тисячі кілометрів.
Європейські вугрі пливуть до Саргасового моря (району в Атлантичному океані, відомого своїми водоростями, між Бермудськими островами та Вест-Індією).
Шлях триває близько 6–8 місяців.
3. Нерест
Це найутаємниченіший етап життєвого циклу. Вугрі збираються в Саргасовому морі на великих глибинах (близько 400–700 метрів, за деякими даними — до 1500 м).
• Там вони метають ікру та випускають молоки.
• Важливий факт: після нересту всі дорослі вугрі гинуть. Вони розмножуються лише один раз у житті.
4. Личинкова стадія (Лептоцефали)
З ікринок вилуплюються личинки, які зовсім не схожі на дорослих вугрів.
Їх називають лептоцефалами.
• Вони прозорі, пласкі та за формою нагадують листок верби.
• У них немає червоних кров'яних тілець, і вони харчуються морським снігом (органічними рештками).
Ці личинки не здатні до активного плавання, натомість вони дрейфують за течією Гольфстріму в напрямку Європи. Такий дрейф триває від 1 до 3 років. Протягом цього часу вони виростають до кількох сантиметрів.
5. Повернення (Скляний вугор)
Наближаючись до берегів Європи, личинка проходить через нову трансформацію:
Вона набуває вузької циліндричної форми, проте все ще лишається прозорою. Тепер це так званий скляний вугор.
• Риби заходять у гирла річок і розпочинають свій рух проти течії.
6. Дорослішання (Жовтий вугор)
Піднімаючись угору річкою, вугрі набувають пігментації (спина темніє, живіт світліє) і перетворюються на жовтих вугрів. На цій стадії вони живуть, ростуть і харчуються багато років, поки цикл не замкнеться знову.
Короткий підсумок: вугрі народжуються в солоній воді (Саргасове море), ростуть у прісній воді (річки Європи), а потім повертаються в океан, щоб дати життя новому поколінню та загинути.
