La reproduction des anguilles de rivière, en particulier celle des espèces européenne et américaine, représente l'un des processus biologiques les plus fascinants et les plus longtemps restés mystérieux. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, les scientifiques ne parvenaient pas à déterminer l'origine de ces poissons, car personne n'avait encore observé leurs œufs ou leurs alevins en eau douce. Aristote, à titre d'exemple, supposait même qu'elles prenaient naissance directement dans la vase.
Voici comment se déroule réellement ce processus, étape par étape :
1. La préparation au voyage (La métamorphose)
Les anguilles passent la majeure partie de leur vie, soit cinq à quinze ans ou davantage, dans les eaux douces des rivières et des lacs d'Europe ou d'Amérique. Lorsque l'heure de la reproduction sonne, ce poisson subit des métamorphoses surprenantes :
• Elles cessent de s'alimenter.
• Leur coloration passe du jaune-vert avec un ventre clair à une teinte argentée, le ventre devenant blanc et le dos s'assombrissant.
• Leurs yeux s'agrandissent afin de mieux percevoir la lumière dans l'obscurité des profondeurs océaniques.
• Leur système digestif s'atrophie tandis que leurs gonades se développent à un rythme effréné.
Ces individus sont alors qualifiés d'anguilles argentées.
2. La grande migration
Les anguilles argentées quittent les cours d'eau pour rejoindre l'océan et entament un périple s'étendant sur des milliers de kilomètres.
Les spécimens européens nagent en direction de la mer des Sargasses, une zone de l'Atlantique située entre les Bermudes et les Antilles, célèbre pour ses amas d'algues.
• Ce voyage dure environ six à huit mois.
3. Le frai
Il s'agit de l'étape la plus secrète du cycle. Les anguilles se rassemblent dans la mer des Sargasses à des profondeurs importantes, oscillant entre 400 et 700 mètres, et pouvant atteindre 1 500 mètres selon certaines sources.
• C'est à cet endroit qu'elles pondent leurs œufs et libèrent leur semence.
• Fait important : après le frai, toutes les anguilles adultes meurent. Elles ne se reproduisent qu'une seule fois au cours de leur existence.
4. Le stade larvaire (Les leptocéphales)
Les œufs éclosent pour donner naissance à des larves qui ne ressemblent absolument pas aux anguilles adultes.
On les nomme les leptocéphales.
• Elles sont transparentes, plates et leur silhouette évoque la forme d'une feuille de saule.
• Elles sont dépourvues de globules rouges et se nourrissent de neige marine, c'est-à-dire de débris organiques.
Ces larves ne nagent pas activement, mais se laissent porter par les courants, notamment le Gulf Stream, vers les côtes européennes. Cette dérive se prolonge sur une durée de un à trois ans. Au cours de cette période, leur taille atteint quelques centimètres.
5. Le retour (L'anguille de verre)
En approchant des littoraux européens, la larve subit une nouvelle transformation :
Son corps devient étroit et cylindrique, tout en conservant sa transparence totale. C'est le stade de l'anguille de verre, également appelée civelle.
• Elles pénètrent ensuite dans les estuaires et commencent à remonter le courant.
6. La croissance (L'anguille jaune)
En remontant le cours des rivières, les anguilles développent une pigmentation, leur dos s'assombrissant et leur ventre s'éclaircissant, pour devenir des anguilles jaunes. Elles demeurent à ce stade pour vivre, croître et se nourrir durant de nombreuses années, jusqu'à ce que le cycle biologique se renouvelle.
En résumé : les anguilles naissent en eau salée dans la mer des Sargasses, se développent en eau douce dans les fleuves européens, puis regagnent l'océan pour engendrer une nouvelle génération avant de mourir.
