La reproducción de las anguilas fluviales, especialmente de las especies europea y americana, constituye uno de los procesos biológicos más fascinantes y enigmáticos de la historia. Hasta finales del siglo XIX, los científicos no lograban descifrar el origen de estos peces, ya que nadie había visto jamás sus huevos o crías en los ríos. Aristóteles, por ejemplo, sostenía la teoría de que estas criaturas nacían espontáneamente del lodo.
A continuación, se detalla cómo se desarrolla este proceso en la realidad, paso a paso:
1. Preparación para el viaje (La transformación)
Las anguilas habitan en aguas dulces, como ríos y lagos de Europa o América, durante la mayor parte de su vida, generalmente entre 5 y 15 años o más. Cuando llega el momento de reproducirse, los peces experimentan una metamorfosis asombrosa:
* Dejan de alimentarse por completo.
* Su coloración vira del verde amarillento con vientre claro a un tono plateado, con el lomo oscuro y el vientre blanco.
* Sus ojos aumentan de tamaño para mejorar su capacidad visual en la penumbra de las profundidades oceánicas.
* El sistema digestivo se atrofia mientras que las glándulas sexuales comienzan a desarrollarse con rapidez.
A las anguilas en esta fase se las denomina «anguilas plateadas».
2. La gran migración
Las anguilas plateadas descienden de los ríos al océano para emprender una travesía que abarca miles de kilómetros.
* Las anguilas europeas nadan hacia el Mar de los Sargazos, una región del Océano Atlántico situada entre las Bermudas y las Antillas que es célebre por sus algas.
* Este trayecto les toma aproximadamente entre 6 y 8 meses.
3. El desove
Esta representa la etapa más secreta de todas. Las anguilas se congregan en el Mar de los Sargazos a grandes profundidades, habitualmente entre los 400 y 700 metros, aunque algunos registros indican hasta 1500 metros.
* Es allí donde realizan la puesta de huevos y liberan el esperma.
* Dato importante: Tras el desove, todos los ejemplares adultos mueren. Solo se reproducen una vez en toda su vida.
4. Etapa larvaria (Leptocéfalos)
De los huevos nacen larvas que no guardan ningún parecido físico con las anguilas adultas.
* Estas reciben el nombre de leptocéfalos.
* Son transparentes, de cuerpo plano y poseen una silueta similar a la de una hoja de sauce.
* Carecen de glóbulos rojos y se alimentan de «nieve marina», compuesta por restos orgánicos.
* Estas larvas no nadan de forma activa, sino que derivan con la corriente del Golfo hacia el continente europeo. Este desplazamiento dura entre 1 y 3 años, periodo en el cual crecen apenas unos centímetros.
5. El regreso (Anguila de cristal)
Al aproximarse a las costas europeas, la larva atraviesa una nueva transformación:
* El cuerpo se vuelve estrecho y cilíndrico, aunque permanece transparente. En este punto se le conoce como anguila de cristal.
* Los ejemplares se internan en las desembocaduras fluviales e inician su ascenso a contracorriente.
6. Maduración (Anguila amarilla)
Al remontar el río, las anguilas adquieren su pigmentación definitiva, con el lomo oscuro y el vientre claro, convirtiéndose en anguilas amarillas. En este estado viven, crecen y se alimentan durante muchos años hasta que el ciclo se cierra de nuevo.
Resumen breve: Las anguilas nacen en agua salada (Mar de los Sargazos), se desarrollan en agua dulce (ríos de Europa) y regresan al océano para dar vida a una nueva generación y morir.
