En diciembre de 2024, los investigadores que trabajaban con el sumergible SuBastian en el mar de Weddell observaron un espectáculo extraño: pequeños bancos de kril antártico se desplazaban activamente a lo largo de las grietas minerales del fondo oceánico. Nadie esperaba encontrar a estos diminutos crustáceos, acostumbrados a las aguas superficiales, a más de 900 metros de profundidad junto a las fuentes hidrotermales.
Todos los individuos recolectados resultaron ser hembras sexualmente maduras con huevos. El análisis del contenido de sus estómagos mostró que se alimentaban de microbios quimiosintéticos, bacterias que obtienen energía no de la luz solar, sino de los compuestos químicos liberados por las fuentes. Estos datos confirmaron los estudios del microbioma, la composición isotópica y el contenido de microelementos en los tejidos.
Anteriormente se creía que el kril habitaba principalmente en los 300 metros superiores del agua y se alimentaba de fitoplancton. Ahora se descubre que las hembras reproductivas pueden descender a profundidades considerables, donde hay alimento disponible durante todo el año y minerales importantes —manganeso, zinc y hierro— necesarios para el desarrollo de los embriones. Al mismo tiempo, en los tejidos también se detectaron metales tóxicos, como plomo y cadmio.
El descubrimiento, publicado en septiembre de 2026 en la revista Communications Biology, obliga a revisar las ideas sobre el ciclo vital del kril. Durante décadas los científicos supusieron que el desove ocurre en las capas superficiales; ahora hay que considerar la posibilidad de un desove en aguas profundas o, al menos, de una preparación para él.
El kril antártico es la base de la red alimentaria del océano Austral, que sostiene a ballenas, focas, pingüinos y peces. Además, desempeña un papel en la captura de carbono. Si las hembras utilizan activamente los hábitats hidrotermales, esto cambia la comprensión de la ecología de la especie y exige tener en cuenta esas zonas al planificar las áreas marinas protegidas.
Las fuentes hidrotermales, donde la vida existe sin fotosíntesis, hace tiempo que asombran a los biólogos. Ahora se les añade otra capa: pueden servir como una especie de «comedor» para una especie clave del océano Austral durante el período de reproducción. Esto subraya lo poco que sabemos sobre los ecosistemas de aguas profundas y sus vínculos con los superficiales.
La investigación se llevó a cabo en el marco de la expedición National Geographic y Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition con la participación del Schmidt Ocean Institute. Los autores subrayan la necesidad de realizar más observaciones para entender hasta qué punto está extendido este comportamiento.
El descubrimiento demuestra que incluso las especies bien estudiadas pueden deparar sorpresas cuando los científicos descienden más de lo habitual.
