Em dezembro de 2024, pesquisadores que trabalhavam com o submersível SuBastian no mar de Weddell notaram uma cena estranha: pequenos cardumes de krill antártico moviam-se ativamente ao longo de fissuras minerais no fundo do oceano. Ninguém esperava encontrar esses minúsculos crustáceos, habituados às águas superficiais, a mais de 900 metros de profundidade junto a fontes hidrotermais.
Todos os indivíduos coletados eram fêmeas sexualmente maduras com ovos. A análise do conteúdo de seus estômagos mostrou que se alimentavam de micróbios quimiossintéticos — bactérias que obtêm energia não da luz solar, mas de compostos químicos liberados pelas fontes. Esses dados confirmaram estudos do microbioma, da composição isotópica e do teor de microelementos nos tecidos.
Antes se acreditava que o krill habitava principalmente os 300 metros superiores da água e se alimentava de fitoplâncton. Agora se descobre que as fêmeas reprodutivas podem descer a grandes profundidades, onde há alimento disponível durante todo o ano e minerais importantes — manganês, zinco e ferro, necessários para o desenvolvimento dos embriões. Ao mesmo tempo, foram detectados nos tecidos metais tóxicos, como chumbo e cádmio.
A descoberta, publicada em setembro de 2026 na revista Communications Biology, obriga a rever as concepções sobre o ciclo de vida do krill. Durante décadas, os cientistas supuseram que a desova ocorria nas camadas superficiais; agora é preciso considerar a possibilidade de desova em águas profundas ou, ao menos, de preparação para ela.
O krill antártico é a base da cadeia alimentar do oceano Austral, sustentando baleias, focas, pinguins e peixes. Além disso, desempenha um papel na sequestração de carbono. Se as fêmeas utilizam ativamente habitats hidrotermais, isso muda a compreensão da ecologia da espécie e exige que tais zonas sejam levadas em conta no planejamento de áreas marinhas protegidas.
As fontes hidrotermais, onde a vida existe sem fotossíntese, há muito impressionam os biólogos. Agora acrescenta-se mais uma camada: elas podem servir como uma espécie de «refeitório» para uma espécie-chave do oceano Austral no período de reprodução. Isso ressalta o quão pouco sabemos sobre os ecossistemas de águas profundas e suas conexões com a superfície.
O estudo foi realizado no âmbito da expedição National Geographic e Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition, com a participação do Schmidt Ocean Institute. Os autores destacam a necessidade de mais observações para entender até que ponto esse comportamento é amplamente difundido.
A descoberta mostra que até espécies bem estudadas podem trazer surpresas quando os cientistas descem mais fundo do que o habitual.
