Im Dezember 2024 bemerkten Forscher, die mit dem Tauchfahrzeug SuBastian im Weddellmeer arbeiteten, ein seltsames Schauspiel: kleine Schwärme antarktischen Krills bewegten sich eifrig entlang mineralischer Spalten am Meeresboden. Niemand hatte erwartet, diese winzigen Krebstiere, die an Oberflächengewässer gewöhnt sind, in mehr als 900 Metern Tiefe an hydrothermalen Quellen anzutreffen.
Alle entnommenen Individuen erwiesen sich als geschlechtsreife Weibchen mit Eiern. Die Analyse des Mageninhalts zeigte, dass sie sich von chemosynthetischen Mikroben ernährten – Bakterien, die ihre Energie nicht aus dem Sonnenlicht, sondern aus den von den Quellen freigesetzten chemischen Verbindungen beziehen. Diese Daten bestätigten Untersuchungen des Mikrobioms, der Isotopenzusammensetzung und des Gehalts an Spurenelementen in den Geweben.
Bisher ging man davon aus, dass Krill hauptsächlich in den oberen 300 Metern des Wassers lebt und sich von Phytoplankton ernährt. Nun zeigt sich, dass reproduktive Weibchen in beträchtliche Tiefen hinabsteigen können, wo ganzjährig Nahrung und wichtige Mineralien verfügbar sind – Mangan, Zink und Eisen, die für die Entwicklung der Embryonen notwendig sind. Zugleich wurden in den Geweben auch giftige Metalle wie Blei und Cadmium nachgewiesen.
Die im September 2026 in der Zeitschrift Communications Biology veröffentlichte Entdeckung zwingt dazu, die Vorstellungen über den Lebenszyklus des Krills zu überdenken. Jahrzehntelang nahmen Wissenschaftler an, dass die Fortpflanzung in den oberflächlichen Schichten stattfindet; nun muss die Möglichkeit einer Tiefsee-Fortpflanzung oder zumindest einer Vorbereitung darauf in Betracht gezogen werden.
Der antarktische Krill ist die Grundlage des Nahrungsnetzes des Südlichen Ozeans und ernährt Wale, Robben, Pinguine und Fische. Darüber hinaus spielt er eine Rolle bei der Kohlenstoffbindung. Wenn Weibchen hydrothermale Lebensräume aktiv nutzen, verändert dies das Verständnis der Ökologie der Art und erfordert, solche Zonen bei der Planung von Meeresschutzgebieten zu berücksichtigen.
Hydrothermale Quellen, an denen Leben ohne Photosynthese existiert, verblüffen Biologen seit Langem. Nun kommt eine weitere Ebene hinzu: Sie können für eine Schlüsselart des Südlichen Ozeans während der Fortpflanzungszeit als eine Art „Speisesaal“ dienen. Das unterstreicht, wie wenig wir über Tiefseeökosysteme und ihre Verbindungen zur Oberfläche wissen.
Die Untersuchung wurde im Rahmen der Expedition National Geographic und Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition unter Beteiligung des Schmidt Ocean Institute durchgeführt. Die Autoren betonen die Notwendigkeit weiterer Beobachtungen, um zu verstehen, wie weit verbreitet dieses Verhalten ist.
Die Entdeckung zeigt, dass selbst gut untersuchte Arten Überraschungen bereithalten können, wenn Wissenschaftler tiefer als gewöhnlich hinabsteigen.
