2024年12月，在威德爾海操作潛水器SuBastian的研究人員看到了一幅奇特的景象：一群群南極磷蝦沿著海底的礦物裂隙活躍地移動。沒有人料到會在熱液噴口附近、深度超過900公尺的地方遇見這些習慣於表層水域的微小甲殼類動物。
所有採集的個體都是帶卵的成熟雌性。對其胃內容物的分析顯示，牠們以化能合成微生物為食——這些細菌不從陽光中獲取能量，而是從噴口釋放的化學化合物中獲取能量。此類數據印證了對微生物組、同位素組成以及組織中微量元素含量的研究。
此前人們認為，磷蝦主要棲息在上層300公尺的水中，以浮游植物為食。如今發現，繁殖期的雌性可以下潛到相當深的地方，那裡有全年可得的食物和對胚胎發育至關重要的礦物質——錳、鋅和鐵。同時，其組織中還檢出了鉛和鎘等有毒金屬。
這項於2026年9月發表在《Communications Biology》期刊上的發現，迫使人們重新審視對磷蝦生命週期的認識。數十年來，科學家一直假定產卵發生在表層；如今則必須考慮到深海產卵、或至少是為此做準備的可能性。
南極磷蝦是南大洋食物網的基礎，支撐著鯨、海豹、企鵝和魚類。此外，牠們還在碳封存中發揮作用。如果雌性積極利用熱液棲息地，這將改變對該物種生態學的理解，並要求在規劃海洋保護區時將此類區域納入考量。
生命無需光合作用即可存在的熱液噴口，長期以來令生物學家驚嘆。如今又增添了新的一層：它們可能成為南大洋關鍵物種在繁殖期的一種特殊「食堂」。這凸顯了我們對深海生態系統及其與表層聯繫的了解是多麼有限。
這項研究是在National Geographic與Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition考察活動框架內、由Schmidt Ocean Institute參與進行的。作者強調有必要進一步觀察，以了解這種行為的分佈有多廣泛。
這一發現表明，即使是研究得很透徹的物種，當科學家下潛到比往常更深的地方時，也能帶來驚喜。
