दिसंबर 2024 में, वेडेल सागर में SuBastian पनडुब्बी के साथ काम कर रहे शोधकर्ताओं ने एक अजीब दृश्य देखा: अंटार्कटिक क्रिल के झुंड समुद्र तल की खनिज दरारों के साथ सक्रिय रूप से आगे बढ़ रहे थे। सतही जल की आदी इन नन्हीं क्रस्टेशियनों से हाइड्रोथर्मल वेंट के पास 900 मीटर से अधिक की गहराई में मिलने की किसी को उम्मीद नहीं थी।
एकत्र किए गए सभी व्यक्ति प्रजनन-सक्षम मादा थे जिनमें अंडे थे। उनके पेट की सामग्री के विश्लेषण से पता चला कि वे केमोसिंथेटिक सूक्ष्मजीवों — ऐसे जीवाणुओं — से पोषण ले रहे थे जो ऊर्जा सूर्य के प्रकाश से नहीं, बल्कि वेंट से निकलने वाले रासायनिक यौगिकों से प्राप्त करते हैं। ऐसे आंकड़ों ने माइक्रोबायोम, समस्थानिक संरचना और ऊतकों में सूक्ष्म तत्वों की मात्रा के अध्ययनों की पुष्टि की।
पहले माना जाता था कि क्रिल मुख्य रूप से पानी के ऊपरी 300 मीटर में रहता है और फाइटोप्लांकटन से पोषण लेता है। अब पता चल रहा है कि प्रजनन करने वाली मादाएँ काफी गहराई तक जा सकती हैं, जहाँ साल भर भोजन और महत्वपूर्ण खनिज — मैंगनीज़, ज़िंक और लोहा — उपलब्ध हैं, जो भ्रूण के विकास के लिए आवश्यक हैं। साथ ही, ऊतकों में सीसा और कैडमियम जैसी विषैली धातुएँ भी पाई गईं।
सितंबर 2026 में Communications Biology पत्रिका में प्रकाशित यह खोज क्रिल के जीवन-चक्र की धारणाओं पर पुनर्विचार करने पर विवश करती है। दशकों तक वैज्ञानिकों ने माना था कि अंडे देने की प्रक्रिया सतही परतों में होती है; अब गहरे पानी में अंडे देने या कम से कम उसकी तैयारी की संभावना को भी ध्यान में रखना पड़ता है।
अंटार्कटिक क्रिल दक्षिणी महासागर के खाद्य जाल का आधार है, जो व्हेल, सील, पेंगुइन और मछलियों को पोषण देता है। इसके अलावा, यह कार्बन पृथक्करण में भी भूमिका निभाता है। यदि मादाएँ हाइड्रोथर्मल आवासों का सक्रिय रूप से उपयोग करती हैं, तो इससे इस प्रजाति की पारिस्थितिकी की समझ बदल जाती है और समुद्री संरक्षित क्षेत्रों की योजना बनाते समय ऐसे क्षेत्रों को ध्यान में रखना आवश्यक हो जाता है।
हाइड्रोथर्मल वेंट, जहाँ जीवन प्रकाश संश्लेषण के बिना मौजूद रहता है, लंबे समय से जीवविज्ञानियों को चकित करते रहे हैं। अब इनमें एक और परत जुड़ गई है: प्रजनन काल में ये दक्षिणी महासागर की एक प्रमुख प्रजाति के लिए एक तरह की «भोजनशाला» का काम कर सकते हैं। यह इस बात को रेखांकित करता है कि गहरे पानी की पारिस्थितिक प्रणालियों और सतह से उनके संबंधों के बारे में हम कितना कम जानते हैं।
यह अध्ययन National Geographic और Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition के अभियान के अंतर्गत Schmidt Ocean Institute की भागीदारी में किया गया। लेखक इस बात पर ज़ोर देते हैं कि यह समझने के लिए आगे और अवलोकन आवश्यक हैं कि यह व्यवहार कितना व्यापक है।
यह खोज दर्शाती है कि अच्छी तरह अध्ययन की गई प्रजातियाँ भी आश्चर्य दे सकती हैं, जब वैज्ञानिक सामान्य से अधिक गहराई तक उतरते हैं।
