रात के घुप अंधेरे में मोजाम्बिक की कच्ची सड़कों पर छह लैंड क्रूजर कारों का काफिला धीरे-धीरे रेंग रहा था। हर गाड़ी में बेहोशी की हालत में चीतों के दो-तीन बक्से रखे हुए थे। इस तरह इन बिल्लियों के इतिहास का सबसे बड़ा स्थानांतरण शुरू हुआ: 53 घंटों में लगभग 1600 किलोमीटर का सफर तय करते 12 जानवर।
बड़ी बिल्लियों की प्रजातियों में चीते सबसे अधिक असुरक्षित माने जाते हैं। दुनिया में अब इनकी संख्या 7,100 से भी कम रह गई है, और इनके हर स्थानांतरण में मौत का जोखिम 40 से 50 प्रतिशत तक होता है। इसके बावजूद, ऐसे अभियानों के बिना इस प्रजाति की आनुवंशिक विविधता तेजी से समाप्त हो रही है। संरक्षणवादी वर्षों से इन जानवरों को उनके ऐतिहासिक क्षेत्रों में वापस लाने और प्रजनन का अवसर देने के लिए स्थानांतरण का सहारा ले रहे हैं।
यह योजना 2025 की वसंत ऋतु में बनी थी: दक्षिण अफ्रीका से 16 चीतों को पश्चिमी मोजाम्बिक के पन्यामे रिजर्व में ले जाना। वहां पहले से ही एक 'रहस्यमयी' चीते के निशान मिले थे, और 2 लाख हेक्टेयर की खुली जमीन शिकार और प्रजनन के लिए पर्याप्त जगह का भरोसा दे रही थी। लेकिन उड़ान से दो दिन पहले भारी बारिश ने एकमात्र उपयुक्त हवाई पट्टी को बंद कर दिया, और एक छोटी उड़ान के बजाय जमीन के रास्ते एक थका देने वाली यात्रा शुरू हुई।
सबसे पहले उन्हें बेहोश करने की प्रक्रिया शुरू हुई। पशु चिकित्सक उन बाड़ों (बोमा) में काम कर रहे थे जहाँ इन जानवरों ने लगभग एक साल बिताया था। इंजेक्शन का तनाव, भीषण गर्मी और हवा की कमी — हर चरण में पूरी सटीकता की आवश्यकता थी। एम्ब्रेयर विमान के फर्श पर काला प्लास्टिक बिछाया गया था, और केबिन की हवा चीतों के मूत्र की 'मीठी-तीखी' गंध से भर गई थी। इसके बाद, उन्हें एसयूवी में स्थानांतरित किया गया और टूटी-फूटी सड़कों पर 16 किलोमीटर प्रति घंटे की धीमी गति से सफर आगे बढ़ा।
सफर के 36वें घंटे में एक दुर्घटना हुई: एक लैंड क्रूजर दूसरी से टकरा गई। रेडिएटर फट गया, लेकिन सौभाग्य से चीतों के बक्से पूरी तरह सुरक्षित रहे। बाद में, उन्हें मगरमच्छों की निगरानी में नाव के जरिए दो बार जाम्बेजी नदी पार करनी पड़ी। भीषण गर्मी और लगभग एक दिन से भूखी टीम की थकान ने इस पूरे ऑपरेशन को जोखिम की अंतिम सीमा तक पहुँचा दिया था।
तमाम चुनौतियों के बावजूद, वहाँ पहुँचने के कुछ हफ़्तों बाद काज़ी नामक मादा चीता ने तीन शावकों को जन्म दिया — जो इस नई आबादी की पहली पीढ़ी हैं। यह फिलहाल एकमात्र प्रत्यक्ष सफलता है, लेकिन इसके वास्तविक परिणाम दशकों बाद ही स्पष्ट होंगे।
ऐसे अभियान दिखाते हैं कि बचाव और विनाश के बीच कितनी बारीक लकीर है, और यह याद दिलाते हैं कि इंसानों की निरंतर और थका देने वाली मेहनत के बिना, बदलती दुनिया में दुर्लभ प्रजातियाँ जीवित नहीं बचेंगी।
