В кромешной темноте ночи по грунтовке Мозамбика ползла колонна из шести «лендкруизеров». В каждом — по два-три ящика с полусонными гепардами. Так начался самый масштабный переезд этих кошек за всю историю: 12 животных почти 1600 километров за 53 часа.
Гепарды — самые уязвимые из крупных кошек. В мире их осталось меньше 7100, и каждое перемещение несёт риск гибели от 40 до 50 процентов. Тем не менее без таких операций генетическое разнообразие вида быстро истощается. Консерваторы уже не первый год используют релокации, чтобы вернуть животных в исторические ареалы и дать шанс на размножение.
План возник весной 2025 года: переместить 16 гепардов из ЮАР в заповедник Паньямэ на западе Мозамбика. Там уже обнаружили следы «призрачного» гепарда, а 200 тысяч гектаров незагороженной земли обещали достаточно пространства для охоты и спаривания. Но за два дня до вылета ливни закрыли единственную подходящую взлётную полосу, и вместо короткого перелёта началось изнурительное путешествие по земле.
Сначала — седатация. Ветеринары работали в бомах, где животные провели почти год. Стресс от укола, жара, нехватка воздуха — каждый этап требовал точности. На борту самолёта Embraer пол подстелили чёрным пластиком, а в воздухе уже пахло «сладковато-едким» запахом гепардовой мочи. Потом — пересадка на внедорожники и медленное движение со скоростью 16 километров в час по разбитым дорогам.
На 36-м часу произошла авария: один «лендкруизер» врезался в другой. Радиатор потёк, но ящики с гепардами уцелели. Позже пришлось дважды переправляться через Замбези на лодке под присмотром крокодилов. Жара, усталость команды, которая не ела почти сутки, — всё это делало операцию предельно рискованной.
Несмотря на все трудности, через несколько недель после прибытия самка Кази родила троих котят — первых в новой популяции. Это пока единственный зримый успех, но настоящие итоги станут ясны лишь через десятилетия.
Такие операции показывают, насколько тонка грань между спасением и потерей, и напоминают: без постоянной, порой изнурительной работы людей редкие виды не выживут в меняющемся мире.
