モザンビークの漆黒の闇の中、未舗装路を6台の「ランドクルーザー」の車列が静かに進んでいました。各車両には、うとうとと眠るチーターが入ったケージが2、3個ずつ積まれています。こうして、12頭の個体を53時間かけて約1600キロメートル運ぶという、この猛獣の歴史の中で最も大規模な移送作戦が始まりました。
チーターは、大型のネコ科動物の中で最も絶滅の危機に瀕しています。世界全体での個体数は7100頭を切っており、移送を行うたびに40％から50％という高い確率で命を落とす危険が伴います。それでも、こうした取り組みなしには種の遺伝的多様性は瞬く間に枯渇してしまいます。保護活動家たちは、かつての生息地へ個体を戻し、繁殖のチャンスを与えるために、長年にわたり移送を続けてきました。
計画が立てられたのは2025年の春で、南アフリカからモザンビーク西部のパニャメ保護区へと16頭のチーターを移動させるというものでした。その地ではすでに「幻」となったチーターの足跡が確認されており、柵のない20万ヘクタールの広大な土地は、狩りや交配のための十分なスペースを確保できるはずでした。しかし、出発のわずか2日前、豪雨により唯一の適切な滑走路が閉鎖され、短時間の空路移動に代わって過酷な陸路の旅が始まることとなったのです。
最初に行われたのは鎮静処置です。獣医師たちは、チーターたちが約1年間過ごした囲い（ボマ）の中で作業にあたりました。注射によるストレス、猛暑、空気不足など、あらゆる段階で精密さが求められました。エンブラエル機の機内には床に黒いビニールシートが敷かれ、空気中にはすでにチーターの尿の「甘く鼻を突く」ような臭いが漂っていました。その後、オフロード車に乗り換え、荒れた道を時速16キロメートルという低速で進んでいきました。
作戦開始から36時間が経過した頃、1台のランドクルーザーが別の車両に追突するという事故が起きました。ラジエーターから液が漏れ出しましたが、幸いチーターのケージは無事でした。その後、一行はワニが監視する中で、ザンベジ川をボートで2度も渡ることを余儀なくされました。猛暑と、丸一日近く食事を口にしていないチームの疲労が重なり、作戦は極めてリスクの高いものとなりました。
あらゆる困難にもかかわらず、到着から数週間後には、メスのカジが3頭の子供を出産しました。これは新たな個体群における最初の成功例ですが、本当の意味での結果が明らかになるのは数十年後のことになるでしょう。
こうした作戦は、救済と喪失がいかに紙一重であるかを浮き彫りにし、同時に絶え間ない、時には心身を消耗させるような人間の働きかけがなければ、希少種は変化し続ける世界の中で生き残ることはできないという事実を思い出させてくれます。
