Dans l'obscurité totale de la nuit, un convoi de six Land Cruiser progressait lentement sur une piste de terre du Mozambique. À bord de chaque véhicule, deux ou trois caisses abritaient des guépards somnolents. C'est ainsi qu'a débuté le transfert le plus ambitieux jamais réalisé pour ces félins : 12 spécimens parcourant près de 1 600 kilomètres en 53 heures.
Le guépard est le plus vulnérable des grands félins. Avec moins de 7 100 individus subsistant dans le monde, chaque déplacement comporte un risque de mortalité de 40 à 50 %. Pourtant, sans de telles opérations, la diversité génétique de l'espèce s'épuise rapidement. Depuis plusieurs années, les défenseurs de l'environnement ont recours aux relocalisations pour réintroduire les animaux dans leurs habitats historiques et favoriser leur reproduction.
Le projet a vu le jour au printemps 2025 : transférer 16 guépards d'Afrique du Sud vers la réserve de Panhame, dans l'ouest du Mozambique. Des traces d'un guépard « fantôme » y avaient déjà été repérées, et les 200 000 hectares de terres non clôturées promettaient un espace suffisant pour la chasse et l'accouplement. Cependant, deux jours avant le départ, des pluies torrentielles ont rendu la seule piste d'atterrissage adéquate impraticable, transformant le court vol prévu en un périple terrestre exténuant.
Tout a commencé par la sédation. Les vétérinaires sont intervenus dans les enclos où les animaux avaient passé près d'un an. Entre le stress de l'injection, la chaleur et le manque d'air, chaque étape exigeait une précision absolue. À bord de l'avion Embraer, le sol avait été recouvert de plastique noir, et l'air était déjà imprégné de l'odeur âcre et sucrée de l'urine de guépard. Puis est venu le transfert dans des tout-terrains pour une progression lente à 16 km/h sur des routes défoncées.
À la 36e heure, un accident est survenu : un Land Cruiser en a percuté un autre. Bien que le radiateur ait fui, les caisses transportant les félins sont restées intactes. Plus tard, il a fallu traverser le Zambèze à deux reprises sur une embarcation sous l'œil vigilant des crocodiles. La chaleur accablante et l'épuisement de l'équipe, privée de nourriture pendant près de 24 heures, rendaient l'opération extrêmement périlleuse.
Malgré ces épreuves, la femelle Kazi a donné naissance à trois petits quelques semaines après son arrivée, les premiers de cette nouvelle population. Si ce succès est pour l'instant le seul résultat tangible, le bilan définitif ne pourra être dressé que dans plusieurs décennies.
De telles expéditions illustrent la fragilité de la frontière entre sauvetage et perte. Elles rappellent que sans un effort humain constant et parfois épuisant, les espèces rares ne pourront pas survivre dans un monde en pleine mutation.
