Au cœur de la nuit, un bateau traversait le golfe de Golfo Dulce au Costa Rica avec à son bord treize pécaris à lèvres blanches (Tayassu pecari). Autour, les vagues bioluminescentes scintillaient et des étoiles filantes tombaient, tandis que les animaux conversaient doucement dans leurs caisses. La vétérinaire Denis Ortiz Angulo a plus tard comparé ce moment à des scènes de « L'Odyssée de Pi » — sauf qu'au lieu d'un tigre, les « bâtisseurs » clés de la forêt tropicale étaient à bord.
Les pécaris à lèvres blanches ont disparu du parc national de Piedras Blancas il y a environ dix-huit ans à cause de la chasse. Ce ne sont pas de simples habitants de la forêt : ces animaux creusent le sol, dispersent les graines dans leurs excréments et créent de petites mares où s'installent grenouilles, insectes et autres espèces. Sans eux, l'écosystème perd un maillon important, et les jaguars perdent leur proie principale et entrent plus souvent en conflit avec les humains. Selon les données de suivi, après la translocation, le troupeau reste soudé et semble en bonne santé.
La préparation a pris plus de dix ans : étude des populations, travail avec les habitants, accoutumance des animaux à l'appât dans l'enclos. Le jour de l'opération, treize individus — trois mâles et dix femelles — sont tombés dans le piège plus tôt que prévu. Puis a commencé un relais de seize heures : pesée, refroidissement à l'eau, transport par camions et traversée de nuit en bateau. Dans le parc, les pécaris ont d'abord été gardés dans un enclos d'acclimatation, puis relâchés. Deux animaux ont été équipés de colliers satellites.
Le projet Osa Conservation montre comment accélérer la restauration naturelle. La forêt n'aurait pas ramené les pécaris d'elle-même dans un délai raisonnable — selon les estimations, cela aurait pu prendre jusqu'à cent ans. La translocation est devenue une sorte de « médicament » pour l'écosystème, comme l'a déclaré le directeur de l'organisation, Carlos Manuel Rodríguez. Cependant, le succès dépend non seulement de la science, mais aussi du soutien des communautés environnantes : un sondage a montré que 72 pour cent des habitants approuvent le retour de l'espèce.
La prochaine étape — un autre lot de pécaris cette année, avec un objectif de 25 à 30 individus. L'organisation prévoit des projets similaires avec d'autres espèces disparues, comme les harpies et les fourmiliers géants. De telles actions rappellent que parfois, pour que la forêt redevienne vivante, il faut ramener manuellement ceux qui la façonnent.
