2024年12月、ウェッデル海で潜水艇SuBastianを運用していた研究者たちは、奇妙な光景を目にした。ナンキョクオキアミの群れが、海底の鉱物の亀裂に沿って活発に動き回っていたのだ。表層水に慣れ親しんだこの小さな甲殻類が、900メートルを超える深海の熱水噴出孔で見つかるとは、誰も予想していなかった。
採取された個体はすべて、卵を持つ成熟した雌だった。胃の内容物を分析したところ、彼らは化学合成微生物——太陽光ではなく、噴出孔から放出される化学化合物からエネルギーを得る細菌——を食べていたことが判明した。こうしたデータは、マイクロバイオーム、同位体組成、組織中の微量元素含有量に関する研究を裏付けるものとなった。
これまで、オキアミは主に水深300メートルまでの上層に生息し、植物プランクトンを食べると考えられていた。しかし今、繁殖期の雌がかなりの深さまで降り、そこでは一年を通して食物と、胚の発育に必要なマンガン、亜鉛、鉄といった重要なミネラルが得られることが明らかになりつつある。一方で、組織からは鉛やカドミウムといった有毒金属も検出された。
2026年9月に学術誌Communications Biologyで発表されたこの発見は、オキアミの生活環に関する認識を改めさせるものだ。科学者たちは何十年もの間、産卵は表層で行われると考えてきたが、今では深海での産卵、あるいは少なくともその準備の可能性を考慮せざるを得なくなっている。
ナンキョクオキアミは南大洋の食物網の基盤であり、クジラ、アザラシ、ペンギン、魚を支えている。さらに、炭素隔離にも一役買っている。雌が熱水噴出孔の生息地を積極的に利用しているのであれば、この種の生態に関する理解は変わり、海洋保護区の計画においてこうした海域を考慮する必要が生じる。
光合成なしに生命が存在する熱水噴出孔は、長らく生物学者を驚かせてきた。今そこに新たな一面が加わった。すなわち、繁殖期の南大洋の重要種にとって、一種の「食堂」の役割を果たしている可能性があるのだ。これは、深海生態系とその表層とのつながりについて、私たちがいかに乏しい知識しか持っていないかを浮き彫りにしている。
この研究は、Schmidt Ocean Instituteの協力のもと、National GeographicとRolex Perpetual Planet Ocean Expeditionの探検の一環として行われた。著者らは、この行動がどの程度広く見られるのかを理解するため、さらなる観察の必要性を強調している。
この発見は、科学者が通常より深く潜るとき、よく研究された種でさえ驚きをもたらし得ることを示している。
