Vào tháng Mười Hai năm 2024, các nhà nghiên cứu làm việc với thiết bị lặn SuBastian ở biển Weddell đã nhận thấy một cảnh tượng kỳ lạ: những đàn krill Nam Cực đang tích cực di chuyển dọc theo các khe nứt khoáng vật dưới đáy đại dương. Không ai ngờ lại có thể gặp những loài giáp xác nhỏ bé này, vốn quen thuộc với các tầng nước mặt, ở độ sâu hơn 900 mét tại các miệng phun thủy nhiệt.
Tất cả các cá thể được thu thập đều là những con cái đã trưởng thành sinh dục và đang mang trứng. Phân tích nội dung dạ dày của chúng cho thấy chúng ăn các vi sinh vật hóa tổng hợp — những vi khuẩn thu năng lượng không phải từ ánh sáng mặt trời mà từ các hợp chất hóa học do các miệng phun tiết ra. Những dữ liệu như vậy đã được xác nhận bởi các nghiên cứu về hệ vi sinh vật, thành phần đồng vị và hàm lượng nguyên tố vi lượng trong mô.
Trước đây người ta cho rằng krill chủ yếu sống ở 300 mét nước trên cùng và ăn thực vật phù du. Giờ đây người ta phát hiện ra rằng những con cái sinh sản có thể lặn xuống độ sâu đáng kể, nơi có nguồn thức ăn quanh năm và các khoáng chất quan trọng — mangan, kẽm và sắt, cần thiết cho sự phát triển của phôi. Đồng thời, trong mô cũng phát hiện các kim loại độc hại như chì và cadimi.
Phát hiện được công bố vào tháng Chín năm 2026 trên tạp chí Communications Biology buộc phải xem xét lại những quan niệm về vòng đời của krill. Trong nhiều thập kỷ, các nhà khoa học cho rằng việc sinh sản diễn ra ở các tầng nước mặt; giờ đây phải tính đến khả năng sinh sản ở vùng nước sâu hoặc ít nhất là việc chuẩn bị cho việc đó.
Krill Nam Cực là nền tảng của chuỗi thức ăn ở Nam Đại Dương, nuôi dưỡng cá voi, hải cẩu, chim cánh cụt và cá. Ngoài ra, nó còn đóng vai trò trong việc cô lập cacbon. Nếu những con cái tích cực sử dụng các sinh cảnh miệng phun thủy nhiệt, điều này thay đổi hiểu biết về sinh thái của loài và đòi hỏi phải tính đến những vùng như vậy khi quy hoạch các khu bảo tồn biển.
Các miệng phun thủy nhiệt, nơi sự sống tồn tại mà không cần quang hợp, từ lâu đã khiến các nhà sinh học kinh ngạc. Giờ đây lại thêm một khía cạnh nữa: chúng có thể đóng vai trò như một «căng tin» đặc biệt cho loài chủ chốt của Nam Đại Dương trong mùa sinh sản. Điều này nhấn mạnh rằng chúng ta hiểu biết ít đến mức nào về các hệ sinh thái nước sâu và mối liên hệ của chúng với các tầng nước mặt.
Nghiên cứu được thực hiện trong khuôn khổ chuyến thám hiểm National Geographic và Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition với sự tham gia của Schmidt Ocean Institute. Các tác giả nhấn mạnh sự cần thiết của những quan sát tiếp theo để hiểu được mức độ phổ biến của hành vi này.
Phát hiện cho thấy ngay cả những loài đã được nghiên cứu kỹ lưỡng cũng có thể mang đến những bất ngờ khi các nhà khoa học lặn sâu hơn bình thường.
