En décembre 2024, des chercheurs travaillant avec le submersible SuBastian dans la mer de Weddell ont observé un spectacle étrange : de petits bancs de krill antarctique se déplaçaient activement le long de fissures minérales au fond de l'océan. Personne ne s'attendait à rencontrer ces minuscules crustacés, habitués aux eaux de surface, à plus de 900 mètres de profondeur près des sources hydrothermales.
Tous les individus prélevés étaient des femelles sexuellement matures portant des œufs. L'analyse du contenu de leur estomac a montré qu'elles se nourrissaient de microbes chimiosynthétiques — des bactéries qui tirent leur énergie non pas de la lumière du soleil, mais des composés chimiques libérés par les sources. Ces données ont été confortées par des études du microbiome, de la composition isotopique et de la teneur en oligo-éléments des tissus.
On pensait auparavant que le krill vivait principalement dans les 300 mètres supérieurs de l'eau et se nourrissait de phytoplancton. Il apparaît désormais que les femelles reproductrices peuvent descendre à des profondeurs considérables, où elles trouvent une nourriture disponible toute l'année et des minéraux essentiels — manganèse, zinc et fer — nécessaires au développement des embryons. Des métaux toxiques, comme le plomb et le cadmium, ont également été détectés dans les tissus.
La découverte, publiée en septembre 2026 dans la revue Communications Biology, oblige à revoir les conceptions du cycle de vie du krill. Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que le frai se produisait dans les couches superficielles ; il faut désormais envisager la possibilité d'un frai en eau profonde, ou du moins d'une préparation à celui-ci.
Le krill antarctique est la base du réseau trophique de l'océan Austral, qui soutient les baleines, les phoques, les manchots et les poissons. Il joue en outre un rôle dans la séquestration du carbone. Si les femelles utilisent activement les habitats hydrothermaux, cela modifie la compréhension de l'écologie de l'espèce et exige de prendre en compte ces zones lors de la planification des aires marines protégées.
Les sources hydrothermales, où la vie existe sans photosynthèse, fascinent depuis longtemps les biologistes. Elles viennent désormais de révéler une dimension supplémentaire : elles pourraient servir de sorte de « cantine » à une espèce clé de l'océan Austral pendant la période de reproduction. Cela souligne à quel point nous connaissons mal les écosystèmes des grands fonds et leurs liens avec les eaux de surface.
L'étude a été menée dans le cadre de l'expédition National Geographic et Rolex Perpetual Planet Ocean Expedition, avec la participation du Schmidt Ocean Institute. Les auteurs soulignent la nécessité de poursuivre les observations pour comprendre l'ampleur de ce comportement.
La découverte montre que même des espèces bien étudiées peuvent réserver des surprises lorsque les scientifiques descendent plus profond que d'ordinaire.
