في ديسمبر 2024، لاحظ باحثون يعملون بالغواصة SuBastian في بحر ويدل مشهدًا غريبًا: أسراب من الكريل القطبي الجنوبي تتحرك بنشاط على طول الشقوق المعدنية في قاع المحيط. لم يكن أحد يتوقع العثور على هذه القشريات الدقيقة المعتادة على المياه السطحية على عمق يتجاوز 900 مترًا عند الفتحات الحرارية المائية.
تبيّن أن جميع الأفراد التي جُمعت إناث بالغة تحمل بيضًا. وأظهر تحليل محتويات معدها أنها كانت تتغذى على ميكروبات كيميائية التغذية — بكتيريا تحصل على الطاقة لا من ضوء الشمس بل من المركبات الكيميائية التي تفرزها الفتحات. وقد أكدت هذه البيانات دراسات الميكروبيوم والتركيب النظائري ومحتوى العناصر النزرة في الأنسجة.
كان يُعتقد سابقًا أن الكريل يعيش أساسًا في 300 مترًا العليا من الماء ويتغذى على العوالق النباتية. والآن يتضح أن الإناث المكاثرة قد تهبط إلى أعماق كبيرة حيث يتوافر غذاء على مدار السنة ومعادن مهمة — المنغنيز والزنك والحديد اللازمة لنمو الأجنة. وفي الوقت نفسه، عُثر في الأنسجة أيضًا على معادن سامة مثل الرصاص والكادميوم.
الاكتشاف الذي نُشر في سبتمبر 2026 في مجلة Communications Biology يدفع إلى إعادة النظر في تصورات دورة حياة الكريل. فقد افترض العلماء لعقود أن السرء يحدث في الطبقات السطحية؛ والآن يتعين مراعاة احتمال السرء في الأعماق أو على الأقل التحضير له هناك.
الكريل القطبي الجنوبي هو أساس الشبكة الغذائية في المحيط الجنوبي، إذ يدعم الحيتان والفقمات والبطاريق والأسماك. وإضافة إلى ذلك، يؤدي دورًا في عزل الكربون. وإذا كانت الإناث تستخدم موائل الفتحات الحرارية المائية بنشاط، فإن ذلك يغيّر فهم بيئة هذا النوع ويستلزم مراعاة هذه المناطق عند تخطيط المناطق البحرية المحمية.
طالما أدهشت الفتحات الحرارية المائية، حيث توجد الحياة دون تمثيل ضوئي، علماء الأحياء. والآن أُضيف إليها بُعد آخر: فقد تكون بمثابة «مائدة طعام» لنوع رئيسي في المحيط الجنوبي خلال فترة التكاثر. وهذا يبرز مدى ضآلة ما نعرفه عن النظم البيئية في الأعماق وعلاقاتها بالطبقات السطحية.
أُجريت الدراسة في إطار بعثة National Geographic وRolex Perpetual Planet Ocean Expedition بمشاركة Schmidt Ocean Institute. ويشدد المؤلفون على ضرورة إجراء مزيد من المراقبات لفهم مدى انتشار هذا السلوك.
يكشف الاكتشاف أن حتى الأنواع المدروسة جيدًا قد تفاجئنا عندما يهبط العلماء إلى أعماق أكبر من المعتاد.
