يعد تكاثر ثعابين السمك النهرية (خاصة النوعين الأوروبي والأمريكي) أحد أكثر العمليات البيولوجية إثارة للدهشة والتي ظلت لغزاً لفترة طويلة. وحتى نهاية القرن التاسع عشر، لم يتمكن العلماء من فهم مصدر ثعابين السمك، إذ لم يسبق لأحد أن رأى بيوضها أو صغارها في الأنهار. فعلى سبيل المثال، كان أرسطو يعتقد أنها تنشأ من الطين.
إليك كيف تبدو هذه العملية في الواقع، خطوة بخطوة:
1. الاستعداد للرحلة (التحول)
تعيش ثعابين السمك في المياه العذبة (الأنهار والبحيرات) في أوروبا أو أمريكا معظم حياتها (5–15 سنة أو أكثر). وعندما يحين وقت التكاثر، تطرأ على السمكة تحولات مذهلة:
* تتوقف عن التغذي.
* يتغير لونها من الأصفر المخضر (ببطن فاتح) إلى الفضي (يصبح البطن أبيض والظهر داكناً).
* تزداد العيون حجماً (لرؤية أفضل في ظلام أعماق المحيط).
* يضمر الجهاز الهضمي، بينما تبدأ الغدد التناسلية في التطور بسرعة.
تُسمى هذه الثعابين «ثعابين السمك الفضية».
2. الهجرة الكبرى
تنحدر ثعابين السمك الفضية من الأنهار إلى المحيط وتنطلق في رحلة تمتد لآلاف الكيلومترات.
تسبح ثعابين السمك الأوروبية نحو **بحر سارغاسو** (منطقة في المحيط الأطلسي تشتهر بطحالبها، تقع بين جزر برمودا وجزر الهند الغربية).
* تستغرق الرحلة حوالي 6–8 أشهر.
3. وضع البيض
هذه هي المرحلة الأكثر سرية. تتجمع ثعابين السمك في بحر سارغاسو في أعماق سحيقة (حوالي 400–700 متر، وتصل وفقاً لبعض البيانات إلى 1500 متر).
* هناك تضع الإناث البيض وتطلق الذكور سائل الإخصاب.
* حقيقة مهمة: بعد وضع البيض، فإن جميع ثعابين السمك البالغة تموت. فهي تتكاثر مرة واحدة فقط في حياتها.
4. مرحلة اليرقة (يرقات نحيفة الرأس)
تفقس من البيوض يرقات لا تشبه ثعابين السمك البالغة على الإطلاق.
وتُسمى **«يرقات نحيفة الرأس»**.
* وهي شفافة ومسطحة، وتشبه في شكلها ورقة الصفصاف.
* لا تمتلك كريات دم حمراء، وتتغذى على «ثلوج البحار» (بقايا عضوية).
لا تسبح هذه اليرقات بنشاط، بل تنجرف مع التيار (تيار الخليج) باتجاه أوروبا. ويستمر هذا الانجراف **من 1 إلى 3 سنوات**. وخلال هذه الفترة، تنمو ليصل طولها إلى عدة سنتيمترات.
5. العودة («ثعبان السمك الزجاجي»)
عند اقترابها من سواحل أوروبا، تخضع اليرقة لتحول جديد:
فتصبح ضيقة وأسطوانية الشكل، لكنها تظل شفافة. وتُعرف الآن باسم **«ثعبان السمك الزجاجي»**.
* تدخل هذه الثعابين مصبات الأنهار وتبدأ في التحرك عكس التيار.
6. مرحلة النضوج («ثعبان السمك الأصفر»)
أثناء صعودها في النهر، تكتسب ثعابين السمك صبغة (يصبح الظهر داكناً والبطن فاتحاً) وتتحول إلى «ثعابين السمك الصفراء». وفي هذه المرحلة، تعيش وتنمو وتتغذى لسنوات عديدة، حتى تكتمل الدورة من جديد.
خلاصة موجزة: تولد ثعابين السمك في المياه المالحة (بحر سارجاسو)، وتنمو في المياه العذبة (أنهار أوروبا)، ثم تعود إلى المحيط لتمنح الحياة لجيل جديد وتموت.
