ウナギ（特にヨーロッパウナギやアメリカウナギ）の繁殖は、生物学において最も驚くべき、かつ長らく謎とされてきたプロセスの一つです。19世紀末まで科学者たちはウナギの出自を理解できずにいましたが、それは川の中で卵や稚魚が目撃されたことが一度もなかったためです。例えばアリストテレスは、彼らが泥の中から自然に発生すると信じていました。
実際には、そのプロセスは次のような段階を追って進んでいきます。
1. 旅への準備（変態）
ウナギは一生の大部分（5年から15年、あるいはそれ以上）をヨーロッパやアメリカの淡水域（河川や湖）で過ごします。繁殖の時期が近づくと、この魚には驚くべき変態が起こります。
* 餌を摂るのを止めます。
* 体色が黄緑色（腹部が明るい）から銀色（腹部が白く、背中が暗い）へと変化します。
* 深海の暗闇に適応するため、目が巨大化します。
* 消化器官は退化し、代わりに生殖腺が急速に発達します。
このような状態のウナギは「銀ウナギ（シルバーイール）」と呼ばれます。
2. 壮大な回遊
銀ウナギとなった彼らは川を下って海へ入り、数千キロメートルにも及ぶ長い旅路へと踏み出します。
ヨーロッパウナギは、バミューダ諸島と西インド諸島の間に位置し、海藻が繁茂することで知られる大西洋の「サルガッソー海」を目指します。
* その道のりには、約6ヶ月から8ヶ月もの時間がかかります。
3. 産卵
これは最も謎に包まれた段階です。ウナギたちはサルガッソー海の深海（水深約400〜700メートル、一部のデータでは最大1500メートル）へと集まります。
* そこで彼らは産卵と放精を行います。
* 重要な事実：産卵を終えた成魚のウナギはすべて死に絶えます。彼らが繁殖を行うのは、一生に一度きりなのです。
4. 幼生期（レプトケファルス）
卵から孵化したばかりの幼生は、成魚のウナギとは似ても似つかない姿をしています。
これらは「レプトケファルス（葉形幼生）」と呼ばれます。
* 体は透明で平たく、柳の葉のような形をしているのが特徴です。
* 彼らは赤血球を持たず、「マリンスノー（有機物の残骸）」を食べて成長します。
これらの幼生は自力で泳ぐのではなく、メキシコ湾流に乗ってヨーロッパ方面へと漂流します。この漂流には1年から3年を要し、その間に数センチメートルほどまで成長します。
5. 帰還（シラスウナギ）
ヨーロッパの沿岸に近づくと、幼生は再び新たな変態を遂げます。
体は細長い円筒形へと変化しますが、色は透明なままです。これが「シラスウナギ（グラスイール）」です。
* 彼らは河口に到達すると、川の流れに逆らって遡上を開始します。
6. 成育期（黄ウナギ）
川を遡るにつれて体に色素が沈着し（背が暗く、腹が明るい色になる）、黄ウナギ（イエローイール）へと成長します。この段階で何年もかけて成長し、餌を食べて過ごし、再び生命のサイクルが完結する時を待つのです。
要約：ウナギは海水域（サルガッソー海）で生まれ、淡水域（ヨーロッパの河川）で育ち、そして次世代に命を繋いで死を迎えるために、再び海へと帰っていきます。
