Au large de l'île canadienne d'Anticosti, en septembre 2026, des chercheurs ont photographié un couple de baleines franches de l'Atlantique Nord, et ce n'est qu'après des semaines d'analyse des photos qu'il est devenu évident qu'ils avaient devant eux un baleineau jusqu'alors inconnu. La mère, une femelle de 38 ans surnommée Silt, a mis au monde une progéniture pour la sixième fois, mais ce petit a échappé à l'attention des scientifiques lors des recensements hivernaux au large de la côte sud-est des États-Unis. Le nombre total de nouveau-nés enregistrés pour la saison atteint désormais 24, le chiffre le plus élevé depuis 2009.
La population d'Eubalaena glacialis compte environ 380 individus et continue de diminuer depuis 2010. Chaque nouvelle vie est ici particulièrement précieuse : il ne reste qu'environ 70 femelles reproductivement actives dans le troupeau. Le baleineau, qui pèse environ sept tonnes, est probablement né en février, mais la mère a su éviter les itinéraires d'observation habituels. De telles « omissions » sont rares : grâce à une vaste photothèque, les scientifiques recensent généralement presque tous les nouveau-nés.
La découverte a été faite par les spécialistes de l'organisation à but non lucratif Mingan Island Cetacean Study dans le golfe du Saint-Laurent. Les photographies ont été transmises au Anderson Cabot Center for Ocean Life de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, où les clichés ont été comparés à la base de données et il a été confirmé qu'il s'agissait bien d'un nouveau membre de la population. Les scientifiques notent que Silt a déjà survécu à plusieurs empêtrements dans des engins de pêche, et sa capacité à porter et à élever avec succès des baleineaux apparaît d'autant plus précieuse.
La saison 2025–2026 a été la quatrième plus productive de toute l'histoire des observations. Après une période de déclin, où la population a perdu environ un quart de ses individus, les dernières années apportent un optimisme prudent. Cependant, la survie de l'espèce dépend toujours de la réduction de la mortalité due aux collisions avec les navires et aux empêtrements dans les engins de pêche, ainsi que de la préservation des zones d'alimentation dans les eaux froides de l'Atlantique.
Chacun de ces baleineaux « passés inaperçus » rappelle combien la nature est fragile et en même temps résiliente : même sous une forte pression, l'homme peut manquer par hasard la naissance d'une nouvelle vie, mais cette naissance a tout de même lieu et offre une chance de perpétuer l'espèce. De telles découvertes montrent que les observations systématiques et la coopération internationale des scientifiques restent des outils essentiels pour la protection des espèces rares.
