Chaque année, les baleines à bosse parcourent des milliers de kilomètres depuis les eaux fraîches de l'Alaska et du Canada, où elles accumulent leurs réserves de graisse, jusqu'aux lagunes chaudes d'Hawaï pour s'y reproduire. Cette migration ancestrale s'est soudainement heurtée à une menace invisible : une vague de chaleur marine survenue les années 2013–2016, qui a perturbé toute la chaîne alimentaire.
Selon une étude récente publiée dans la revue Marine Mammal Science, la population de baleines à bosse d'Hawaï (Megaptera novaeangliae) a diminué de 37 pour cent entre les saisons de reproduction 2014–2015 et 2021–2022. Les chercheurs ont analysé plus de 27 mille photographies de nageoires caudales, qui servent en quelque sorte d'« empreintes digitales » pour identifier les individus.
Avant la vague de chaleur, la survie des baleines adultes s'élevait à environ 99 pour cent par an. Pendant l'anomalie, ce taux est tombé à 68 pour cent — un déclin brutal, inhabituel chez les mammifères à longue durée de vie. Dans les zones d'alimentation de l'Alaska et de la Colombie-Britannique, on a enregistré une mortalité massive d'animaux affaiblis.
La cause réside dans l'effondrement de la base alimentaire. La vague de chaleur, connue sous le nom de « Blob », a fait chuter brutalement les effectifs de krill et de petits poissons — la nourriture principale des baleines. Faute d'une alimentation suffisante, les adultes ne pouvaient pas constituer les réserves nécessaires, et la natalité comme la survie des baleineaux ont chuté.
La population ne s'est toujours pas rétablie : on estime qu'après la vague, il y a environ cinq mille baleines de moins. Bien que certains individus aient pu se déplacer vers d'autres régions, les chercheurs estiment que la plupart des animaux sont morts de faim.
Les baleines à bosse constituent un indicateur privilégié de la santé de l'océan. Leur déclin brutal signale les effets en cascade du réchauffement, qui touchent non seulement les baleines, mais aussi tout l'écosystème marin — du plancton aux oiseaux marins et aux pinnipèdes.
Aujourd'hui, la partie nord de l'océan Pacifique est de nouveau confrontée à des anomalies thermiques, et un fort El Niño accentue le réchauffement des eaux. Dans de telles conditions, la population devient plus vulnérable à d'autres menaces : l'enchevêtrement dans les filets, les collisions avec les navires et la pollution.
Le suivi à long terme de ces espèces migratrices permet de mieux comprendre comment les bouleversements climatiques reconfigurent les écosystèmes océaniques et quelles mesures peuvent atténuer les conséquences pour la vie marine.
