تقطع الحيتان الحدباء سنويًا آلاف الكيلومترات من مياه ألاسكا وكندا الباردة، حيث تُراكم الدهون، إلى البحيرات الهاوائية الدافئة للتكاثر. وقد اصطدمت هذه الهجرة القديمة فجأة بتهديد خفي: موجة حرارية بحرية في عامي 2013 و2016 أخلّت بالسلسلة الغذائية بأكملها.
وفقًا لدراسة حديثة نُشرت في مجلة «علوم الثدييات البحرية»، انخفضت أعداد الحيتان الحدباء الهاوائية (Megaptera novaeangliae) بنسبة 37 في المئة بين موسمي التكاثر 2014–2015 و2021–2022 من الأعوام. وقد حلّل العلماء أكثر من 27 ألف صورة لزعانف الذيل، التي تعمل بمثابة «بصمات أصابع» لتحديد الأفراد.
كان معدل بقاء الحيتان البالغة على قيد الحياة قبل الموجة الحرارية نحو 99 في المئة سنويًا. وخلال الشذوذ انخفض هذا المعدل إلى 68 في المئة — وهو تراجع حاد غير معتاد لدى الثدييات المعمّرة. وفي مناطق التغذية في ألاسكا وكولومبيا البريطانية سُجّلت وفيات جماعية لحيوانات هزيلة.
ويكمن السبب في انهيار قاعدة الغذاء. فقد أدّت الموجة الحرارية، المعروفة باسم «البلوب»، إلى تقلّص حاد في أعداد الكريل والأسماك الصغيرة — الغذاء الأساسي للحيتان. ومن دون تغذية كافية لم تستطع الحيتان البالغة تكوين مخزوناتها اللازمة، كما انخفضت معدلات الولادة وبقاء صغار الحيتان.
ولم تتعافَ الأعداد حتى الآن: إذ يُقدَّر أن العدد انخفض بعد الموجة بنحو خمسة آلاف حوت. ورغم أن بعض الأفراد ربما انتقلوا إلى مناطق أخرى، يرى الباحثون أن معظم الحيوانات نفقت جوعًا.
تُعدّ الحيتان الحدباء مؤشرًا دالًا على صحة المحيط. ويشير انخفاضها الحاد إلى تأثيرات متسلسلة للاحترار لا تطال الحيتان فحسب، بل النظام البيئي البحري بأكمله — من العوالق إلى الطيور البحرية والزعنفيات.
واليوم يواجه شمال المحيط الهادئ مجددًا شذوذات حرارية، فيما يزيد إل نينيو القوي من تسخين المياه. وفي ظل هذه الظروف تصبح الأعداد أكثر عرضة لتهديدات أخرى: التشابك في الشباك، والاصطدام بالسفن، والتلوث.
ويتيح الرصد طويل الأمد لمثل هذه الأنواع المهاجرة فهمًا أفضل لكيفية إعادة التحولات المناخية تشكيل النظم البيئية المحيطية، وللتدابير التي يمكن أن تخفف آثارها على الحياة البحرية.
